Tim wanita Wrexham memiliki kesempatan emas untuk membawa pulang trofi besar pertama klub ketika mereka menghadapi Cardiff City dalam final Piala Bute Energy pada 27 April. Ini adalah panggung yang familiar, karena mereka menghadapi lawan yang sama, di tempat yang sama, dalam final yang sama tahun lalu, tetapi menderita kekalahan 2-0 di Rodney Parade Newport County. Namun, kali ini, ada yang terasa berbeda.
Mengambil keuntungan dari penampilan kuat di Adran Premier Fase 2, termasuk kemenangan bersejarah atas pemimpin dan juara saat ini Cardiff, Red Dragons memasuki final Piala Bute Energy dengan momentum dan keyakinan di pihak mereka.
Namun, perjalanan mereka tidak mulus. Empat kekalahan dalam lima pertandingan pertama musim ini menguji tekad skuat dalam apa yang Kepala Operasi Sepak Bola Wanita, Gemma Owen, sebut sebagai “periode terburuk” yang dihadapi tim ini dan, setelah tur pra-musim membantu mereka mempererat ikatan, Wrexham berhasil memasuki paruh atas dan sekarang berdiri di ambang sejarah.
Berikut adalah bagaimana musim rollercoaster mereka berjalan sampai sejauh ini.
– Stream semua episode “Welcome to Wrexham” di Disney+
Awal yang lambat
Wrexham memasuki musim Adran Premier mereka yang kedua hanya setelah tur pra-musim bersejarah di Amerika Serikat di mana mereka menghadapi tim-tim perguruan tinggi teratas dan bersaing dalam acara wanita perdana The Soccer Tournament (TST) – kompetisi 7-vs.-7 untuk atlet profesional, semi-profesional, amatir, dan pensiunan dengan hadiah sebesar $1 juta yang sama untuk 48 tim pria dan delapan tim wanita – bersama Angel City FC, North Carolina Courage, dan tim yang terdiri dari mantan bintang USWNT.
Meskipun tim pria telah melakukan perjalanan sebelumnya ke Amerika berkat keterlibatan pemilik Hollywood Ryan Reynolds dan Rob McElhenney, ini adalah pertama kalinya bagi tim wanita. Owen mengakui bahwa acara pra-musim sebelumnya biasanya merupakan perjalanan satu hari, tidak lebih dari satu atau dua jam jauhnya, yang akan membuat mereka pulang ke rumah pada malam yang sama. Kali ini, skuad menghabiskan dua minggu di sana, tenggelam dalam kebersamaan satu sama lain dan membangun hubungan yang abadi.
Hasil tidak mendukung Wrexham, karena mereka tidak memenangkan satu pertandingan pun, tetapi itu bukanlah tujuan dari perjalanan itu.
“Saya tidak bisa mengungkapkan betapa menakjubkannya perjalanan itu sebenarnya, bukan hanya dari perspektif pemain, tetapi juga dari perspektif staf,” kata Owen kepada ESPN. “Kami mungkin tidak memenangkan pertandingan apa pun di sana, tetapi itu bukan alasan mengapa kami pergi, dan itu bukan fokus utama tur itu. Kami belajar begitu banyak dan itu adalah salah satu pengalaman terbaik yang menurut saya akan bersama kami untuk waktu yang lama.”
Saat musim berlangsung, kebersamaan baru itu akan terbukti sangat penting. Memang, kampanye Adran Premier dimulai dengan kekalahan sulit 2-0 dari Cardiff dan kekalahan dari Briton Ferry (3-0) dan Swansea (3-2) menyusul, sebelum mereka akhirnya berhasil dengan kemenangan 3-1 atas Aberystwyth. Namun, tiga kekalahan lagi menyusul dan, dengan hanya dua kemenangan sebelum istirahat musim dingin pada bulan Desember, Wrexham berjuang untuk mengamankan tempat di babak Championship (empat tim teratas mempertahankan poin mereka dari paruh pertama musim dan masuk ke babak playoff Championship, sementara empat tim terbawah masuk ke kompetisi Plate.)
“Itu mungkin adalah periode sulit pertama yang akan saya katakan bahwa kami alami sebagai kelompok,” kata Owen. “Itu baru bagi kami dalam hal itu, bahwa kami mengalami waktu di mana kami kesulitan mendapatkan hasil yang kami butuhkan dan inginkan.
“1% ekstra tidak cukup untuk pertandingan-pertandingan itu karena alasan apa pun; Anda mulai meragukan diri sendiri, Anda mulai berjuang secara mental dengan hal-hal seperti itu.”
Masih ada aspek positif dalam penampilan Wrexham dan, setelah istirahat musim dingin berakhir pada akhir Januari, staf bekerja keras di balik layar untuk memastikan tim berkumpul kembali. Dengan hanya empat pertandingan tersisa dari musim reguler, Wrexham merespons dengan gaya saat hasil imbang diikuti oleh tiga kemenangan, termasuk penampilan dominan 7-1 melawan Aberystwyth, untuk memastikan tempat mereka di paruh atas. Tim Steve Dale tidak pernah berada di empat besar sepanjang Fase Pertama liga, tetapi mengklaim 13 poin dari total 15 poin yang mungkin untuk masuk dengan kemenangan dramatis 3-2 atas Swansea berkat gol kemenangan menit ke-90 dari Allen.
Perubahan
Paruh kedua musim menandai peningkatan kinerja yang signifikan dari Wrexham. Sementara paruh pertama memiliki momen pembelajaran, tim menghabiskan waktu yang cukup untuk mencari cara agar kembali sejalan. Kapten Keren Allen mengatakan kepada ESPN bahwa percakapan terbuka dan jujur sangat penting dalam membantu baik pemain maupun staf menyelaraskan apa yang dibutuhkan untuk melangkah ke depan.
“Selalu sulit untuk tahu ke mana Anda ingin pergi, dan terkadang Anda tidak tahu jenis batu loncatan apa yang perlu diletakkan agar Anda bisa sampai di sana,” katanya. “Hanya saya dan Steve [Dale, manajer] yang berbicara. Hanya dengan melakukan percakapan yang jujur dan kemudian mencapai kesepakatan tentang apa yang kami butuhkan baik dari perspektif pemain maupun perspektif staf belakang.”
Fondasi musim panas juga memainkan peran besar, menurut Owen, yang menambahkan: “Itu adalah karakter dari kelompok dan ikatan yang kami bentuk dalam tur pra-musim itu yang saya rasa benar-benar berkontribusi pada bagaimana kami berhasil menarik diri keluar dari apa yang merupakan awal yang sulit.”
Hal ini membantu memicu serangkaian performa bagus selama enam pertandingan Fase 2, yang melihat mereka mengusir beberapa hantu. Wrexham memulai dengan kemenangan 3-1 atas The New Saints sebelum melakukan perjalanan ke juara Cardiff pada 9 Maret. Mereka belum pernah mengalahkan Cardiff sebelumnya dan ketika Lily Billingham mencetak gol awal, tampaknya sejarah akan terulang. Namun, Wrexham merespons dengan keteguhan dan determinasi dan, delapan menit kemudian, Ava Suckley – pencetak gol terbanyak kedua liga – menyamakan skor. Pada menit ke-56, Abbie Iddenden mencetak gol kemenangan.
Setelah hasil imbang dan kekalahan dari Briton Ferry mengakhiri harapan Wrexham untuk bersaing merebut gelar, mereka bangkit dengan gaya pada pertemuan kedua mereka dengan Cardiff saat mereka menang 4-2 pada 6 April, berkat hat-trick dari Iddenden. Cardiff kemudian mempertahankan gelar liga mereka dan kekalahan pada hari terakhir melawan The New Saints membuat Wrexham turun ke posisi keempat dalam tabel, tetapi hal positif bisa diambil.
“Ini adalah salah satu momen luar biasa yang pernah saya alami,” kata Owen. “Untuk memiliki mentalitas dan ketahanan untuk tidak hanya bangkit dari kekalahan dalam empat pertandingan pertama musim ini, tetapi kemudian memenangkan pertandingan dan mengalahkan tim-tim yang sebelumnya belum pernah kami kalahkan. Memiliki ketahanan untuk melakukan hal tersebut sungguh luar biasa.”
Sementara itu, perjalanan ke final Piala Energi Bute melihat Swansea dan Pontypridd dikalahkan untuk menghasilkan penampilan final berturut-turut kedua bagi Wrexham. Tahun lalu, Cardiff adalah tim yang lebih baik, tetapi kemenangan bersejarah di liga atas rival mereka akan memberi Red Dragons kepercayaan diri yang cukup untuk dapat menciptakan kejutan kali ini.
Wrexham mungkin tidak finis sesuai harapan di liga, tetapi final Piala memberikan kesempatan bagi tim Dale untuk menunjukkan bahwa musim ini lebih dari sekadar proses belajar. Kepercayaan diri tinggi, namun kekalahan tahun lalu masih membekas; Cardiff mencetak gol cepat dalam pertandingan tersebut dan meskipun Wrexham menciptakan peluang, gol kedua di menit akhir menghancurkan harapan comeback mereka.
“Setelah pertandingan itu, saya sangat sedih, dan saya berkata pada diri sendiri: ‘Saya tidak akan pernah ingin merasakan hal seperti itu lagi,'” ujar Allen. “Saya tahu bahwa kami akan kembali ke final, saya sangat yakin kami akan melakukannya, dan saya tahu bahwa saya tidak ingin merasakan hal seperti itu lagi. Itu menjadi motivasi bagi kami.”
Sekali lagi, Wrexham masuk ke final sebagai tim underdog. Meskipun performa terkini mereka bagus, sejarah lebih menguntungkan Cardiff, kekuatan besar bersama Swansea. Namun, diabaikan hanya akan semakin memperkuat semangat Wrexham.
“Untuk pemain bisa masuk ke pertandingan itu dengan tahu bahwa mereka mampu mengalahkannya [Cardiff] bukan hanya sekali tapi dua kali dalam satu musim, akan memberi mereka kepercayaan diri,” kata Owen. “Kemenangan 4-2 adalah penampilan yang begitu bagus sehingga mereka pantas masuk ke final dengan rasa percaya diri dan keyakinan bahwa mereka bisa memenangkannya. Setelah awal yang sulit, itu akan menjadi cara yang sangat bagus untuk menyelesaikan musim ini.”
Masa depan cerah
Bukan hanya tim senior wanita Wrexham yang menarik perhatian musim ini, karena U19 memenangkan gelar Genero Adran U19s North. Beberapa pemain berbakat bahkan membuat debut senior, sebagai bukti dari jalur pemain klub yang berkembang dan visi jangka panjang. Jadi, dengan kesuksesan di level muda dan senior, perkembangan Wrexham semakin cepat, dan masa depan terlihat lebih cerah dari sebelumnya.
The future is bright at @WrexhamAFCWomen 🌟#GeneroAdranNorthU19 pic.twitter.com/FVrqdNXDGs
— Genero Adran Leagues 🏴 (@AdranLeagues) 11 April 2025
Di luar lapangan, momentumnya kuat. Kehadiran penonton yang meningkat, keterlibatan media sosial yang berkembang, dan kesempatan untuk terhubung dengan penggemar di Amerika Serikat — sesuatu yang sangat dihargai baik oleh Allen maupun Owen — semuanya menunjukkan bahwa klub ini sedang naik daun, siap untuk mengambil langkah-langkah lebih besar musim depan.
“Kami ingin melihat pertumbuhan itu terus berlanjut setiap musim,” kata Owen. “Ketika kita sampai pada akhir setiap musim, kita ingin melihat bahwa klub telah berkembang ke arah yang positif. Dan hal itu terjadi lagi tahun ini.”
Jelas terlihat ada sesuatu yang istimewa yang sedang terjadi saat sepak bola wanita berkembang di Wales. Tim nasional berhasil mengamankan tempat mereka dalam turnamen Kejuaraan Eropa pertama musim panas ini dan, sebagai sosok panutan yang kesempatan bermainnya hampir tidak ada, Allen ada di pusat segalanya.
“Itu cukup mempesona jika saya jujur,” ujarnya ketika ditanya bagaimana rasanya melihat penggemar muda mengenakan namanya dan Nomor 22 di kaos mereka. “Bahkan ketika saya bicara dengan ibu saya tentang hal itu, dia tidak bisa mempercayainya. Saat saya kecil, sangat sulit untuk mendapatkan perempuan ke dalam sepak bola dan mempertahankannya di dalamnya. Ketika melihat remaja, di mana ada banyak pemain yang keluar secara alami dalam olahraga wanita secara keseluruhan, untuk bisa melihat bahwa kesenjangan itu sekarang semakin mengecil adalah luar biasa.
“Itu membuat saya merasa bahwa semua pengorbanan yang saya buat dalam hidup saya, dan semua pengorbanan yang staf belakang juga lakukan, semuanya untuk generasi berikutnya yang akan muncul.”
Yang dibutuhkan Wrexham sekarang hanyalah beberapa trofi untuk membuktikan sejauh mana mereka telah berkembang. Rasa persatuan dalam klub sangat terasa ketika mereka menuju final Piala Energi Bute pada 27 April. Ada keyakinan bersama di dalam skuad bahwa ini adalah saat mereka. Sekarang mereka hanya perlu memanfaatkannya.
