Macario siap melupakan cedera yang dialaminya dalam final Piala FA melawan Man United.

Chelsea kembali ke Wembley untuk final Piala FA Wanita mereka yang ketujuh dalam 11 tahun terakhir, setelah sebelumnya memenangkan lima di antaranya, namun bagi penyerang United States, Catarina Macario, ini akan menjadi kali pertama bagi dirinya tampil di stadion ikonik London tersebut.

Macario, 25 tahun, bukanlah orang asing dalam pertandingan penting atau panggung besar. Dia mengangkat trofi Liga Champions Wanita UEFA bersama Lyon pada musim 2021-22 dan meraih medali Olimpiade ketiga di Olimpiade Tokyo 2020, namun belum pernah bermain di Wembley karena melewatkan pertandingan antara Inggris vs. USWNT yang diadakan di sana karena cedera.

Memang, meskipun Macario bergabung dengan Chelsea pada musim panas 2023, debutnya tertunda hampir delapan bulan karena cedera ACL yang membutuhkan pemulihan yang lama. Sejak kembali, dia telah meraih dua gelar Liga Super Wanita (WSL) dan Piala Liga, namun sekarang sedang mengejar treble domestik untuk memenangkan musim debut Sonia Bompastor di Inggris.

Menghalangi mereka adalah juara bertahan Manchester United, yang tampil dalam final Piala FA untuk ketiga kalinya berturut-turut dan siap untuk melunasi beberapa utang lama, namun Chelsea akan menjadi favorit berat. Kelima kemenangan Piala FA mereka telah didapatkan di Wembley, setelah final wanita dipindahkan secara permanen ke sana sejak musim 2014-15, dan mereka hanya kalah sekali dalam final di sana sebelumnya, dari Arsenal pada musim 2015-16.

Chelsea akan mengejar treble bersejarah, namun Macario tidak akan membiarkan tekanan acara itu menghancurkannya. Fokusnya adalah tetap rileks dalam mempersiapkan diri menuju hari besar, meskipun rutinitas pra-pertandingannya tidak termasuk menonton acara TV realitas – itu adalah sesuatu yang dia tinggalkan untuk rekan setimnya, Naomi Girma.

Langkah keluar ke lapangan suci Wembley akan memiliki lebih banyak emosi terlampir bagi Macario daripada yang lain, karena dua musimnya di Chelsea telah dipenuhi dengan cedera. Karena pemulihannya dari ACL, baru pada Maret 2024 dia bisa membuat debutnya untuk tim dan bahkan menghadapi kemunduran kecil pada akhir musim yang membuatnya absen dari skuad USWNT untuk Olimpiade Paris musim panas itu.

Setelah kembali pulih pada musim ini, Macario kemudian mengalami cedera pada musim gugur, meninggalkan hanya enam bulan terakhir baginya untuk membangun kebugaran, mendapatkan menit bermain reguler, dan mengembangkan kemitraan di lapangan. Jadi dengan dua musim kemenangan di belakangnya dalam Piala Liga dan WSL – memenangkan gelar dengan dua pertandingan tersisa, tanpa kekalahan, dan dengan jumlah poin rekor (60) – trofi Piala FA akan menjadi “cerry di atas kue”.

“Belum ada transisi yang mulus kembali bermain karena, setelah absen begitu lama, hal-hal lain muncul, berbagai keluhan kecil, dan sulit untuk mendapatkan form secara umum, terutama di tengah musim,” tambahnya. “Tapi untungnya, saya merasa akhirnya bisa berada di lapangan secara konsisten sejak Januari atau sekitar itu, yang merupakan pencapaian besar. Saya pikir sekarang hanya tentang membangun dan mencoba tidak hanya konsisten, tetapi juga tampil konsisten. Di klub seperti Chelsea, Anda perlu tampil pada level tertinggi.”

Memang, pemain depan itu mengakui bahwa masih ada level lain dari permainannya yang belum dia capai sejak kembali.

Sebelum cederanya, Macario telah menarik perhatian dengan kemampuan mencetak golnya, mencetak 29 gol dalam 46 pertandingan selama dua musim di Prancis (dia absen pada musim 2022-23). Dia telah mencetak hanya enam gol liga dalam 18 pertandingan musim ini, sebagian besar datang dari penampilan sebagai cadangan, namun dia bersedia untuk bekerja keras untuk meningkatkan permainannya untuk musim depan dan kembali ke performanya yang terbaik.

“Saya pasti belajar untuk tidak meremehkan berada di lapangan,” tambahnya. “Beberapa hari bisa sedikit lebih sulit dari hari-hari lainnya, terutama ketika kami memiliki begitu banyak tekanan dan harapan. Itu tidak selalu merupakan kesenangan seperti anak kecil, namun itu adalah sesuatu yang, ketika hari-hari itu terasa sangat sulit, saya mencoba berpikir bahwa saya bersyukur bisa berada di sana, bersyukur bisa melakukan hal yang paling saya cintai. Saya hanya mencoba merangkul setiap momen.

“Kami telah bekerja keras sepanjang musim ini, setiap hari.” Untuk bisa menyelesaikannya di Wembley akan menjadi sangat sempurna; itulah yang kami lakukan untuk ini.

Sebuah perasaan yang tertanam dalam bintang USWNT adalah keinginan untuk memberikan kembali kepada klub yang dia akui telah sabar dengan pemulihannya. Pemulihan Macario membutuhkan waktu total 22 bulan. Dia mengalami cedera ACL-nya ketika masih di Lyon pada 1 Juni 2022, menghabiskan musim terakhirnya menjalani rehabilitasi dengan raksasa Eropa sebelum bergabung dengan Chelsea, absen hingga 3 Maret 2024.

Tbiasanya, pemain kembali antara 10-12 bulan setelah operasi ACL. Beberapa, seperti Macario dan rekan setimnya Sam Kerr (yang sudah absen dari aksi bersama Blues selama 16 bulan) membutuhkan waktu lebih lama untuk kembali.

“Saya sangat, sangat bersyukur kepada Chelsea telah menerima saya ketika saya cedera,” katanya. “Saya merasa berhutang kepada mereka untuk menjadi lebih baik dan melakukan yang lebih baik.

“Tidak ada yang benar-benar mengharapkan cedera saya berlangsung begitu lama, tapi itu adalah sesuatu yang sayangnya terjadi. Anda tidak pernah tahu ketika Anda merekrut seseorang. Tetapi Chelsea telah luar biasa dalam semua ini dan sangat mendukung. Saya ingin melakukan pekerjaan saya di dan di luar lapangan untuk menunjukkan seberapa bersyukurnya saya dan seberapa bangganya saya bermain untuk Chelsea.”

Beberapa pemain yang mengenal manajer Chelsea sebelumnya Emma Hayes dan Bompastor yang akan datang lebih baik dari Macario, karena pernah bermain di bawah keduanya. Dengan Hayes sebagai manajer tim nasional barunya dan pelatih Prancis mengikuti jejaknya dari klub sebelumnya, Lyon, penilaiannya terhadap bosnya sangat tepat: profesional, intens, dan “kekuatan yang harus diperhitungkan.”

Akan menjadi pencapaian luar biasa bagi Bompastor untuk memenangkan treble domestik dalam musim pertamanya, terutama setelah kekalahan agregat 8-2 yang dijatuhkan oleh Barcelona di babak semifinal Liga Champions, tetapi Chelsea memiliki hasrat yang tidak terpuaskan untuk menang.

“Sangat sulit untuk mengikuti jejak Emma,” kata Macario. “Tapi saya pikir seluruh tim telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam beradaptasi dengan itu, dengan pemain baru, dengan staf baru. Kami memiliki catatan tak terkalahkan yang luar biasa, jadi jika melihatnya dari sudut itu, maka ya, itu sungguh luar biasa.

“Kami tidak pernah puas hanya dengan memenangkan liga dan sebagainya; kami pasti ingin mendorong lebih, dan mendorong lebih di Eropa terutama.

“Saya pikir akan membutuhkan waktu bagi kami untuk belajar dari itu [kekalahan dari Barcelona] dan menjadi dominan secara konsisten melalui paruh pertama dan kedua musim dalam Liga Champions. Yang paling kami inginkan adalah memenangkan segalanya. Jadi ya, kami senang dengan musim ini, tapi tentu saja tidak puas.”