ZONAUTARA.com – Curaçao akan menjalani pertandingan Piala Dunia pertama mereka melawan Jerman di Houston pada hari Minggu (14/6/2026) waktu setempat. Ini adalah pencapaian luar biasa bagi tim kecil yang sebelumnya menghadapi banyak tantangan dalam perjalanan menuju kualifikasi.
Angelo Cijntje, pelatih performa tim, mengenang pengalaman sulit saat timnya melakukan perjalanan dari Trinidad ke Martinique pada September 2023 untuk pertandingan Liga Bangsa-Bangsa Concacaf. Keberangkatan mereka terhambat oleh kurangnya penerbangan sewaan, sehingga mereka terpaksa menggunakan pesawat propeller kecil yang mengangkut pemain dalam kelompok-kelompok kecil. “XI awal tiba tepat waktu, tetapi pemain cadangan datang saat pertandingan berlangsung,” ungkap Cijntje. “Mereka tidak membawa barang bawaan, sehingga hanya memiliki sepatu, pelindung tulang kering, dan mungkin sepasang kaus kaki.”
Wouter Jansen, koordinator tim, menambahkan bahwa pengalaman itu layak dijadikan film. “Itu adalah jenis petualangan yang tidak akan pernah dilupakan,” katanya. Kurang dari tiga tahun setelah pengalaman tersebut, Curaçao kini bersiap untuk petualangan tak terlupakan yang baru di panggung dunia.
Perjalanan panjang ini dimulai pada sekitar tahun 2003 ketika Cijntje dan Jansen, yang saat itu bermain di divisi kedua Belanda, menerima telepon dari presiden federasi sepak bola Antillen Belanda yang mencakup Curaçao. Jean Francisca sedang mencari pemain dengan akar Curaçao dan menemukan bahwa Cijntje dan Jansen lahir di Willemstad, ibu kota Curaçao. Dalam percakapan itu, ia menggambarkan ambisi untuk lolos ke turnamen besar. Keduanya mendaftar, tetapi apa yang mereka temukan di Willemstad saat pemanggilan pertama menunjukkan seberapa jauh perkembangan tim ini.
“Hotel tidak diatur dengan baik, sesi latihan tidak terstruktur, dan kami tidak memiliki perlengkapan latihan,” kata Cijntje. “Saya berlatih dengan kaus kaki merah, pemain di sebelah saya dengan kaus kaki biru, satu dengan celana pendek merah, dan lainnya dengan perlengkapan yang berbeda. Itu adalah langkah awal yang beragam.”
Proyek ini mulai berkembang ketika Curaçao meninggalkan Antillen Belanda pada tahun 2010 untuk menjadi negara otonom dalam Kerajaan Belanda. Setahun kemudian, Curaçao menjadi anggota FIFA dan sejak 2015 beberapa pelatih Belanda diangkat, dimulai dengan Patrick Kluivert, yang ibunya berasal dari Curaçao. Banyak pemain yang lahir di Belanda bergabung, termasuk pemain internasional muda Belanda seperti Eloy Room, yang memiliki koneksi mendalam dengan Curaçao, negara ayahnya.
Room mengenang saat kecil ketika ibunya memberinya buku tentang sejarah olahraga Curaçao yang menampilkan Ergilio Hato, seorang kiper yang merupakan bagian dari tim Antillen Belanda pertama yang bermain di Olimpiade pada tahun 1952. “Saya akan membaca buku itu setiap malam,” kata Room, yang saat itu bercita-cita menjadi kiper. “Saya berkata kepada ibu saya: ‘Akan luar biasa jika saya bisa menjadi legenda untuk Curaçao juga.’”
Hato menginspirasi generasi-generasi berikutnya, stadion nasional di Willemstad pun dinamai menurut namanya. Room juga menorehkan nama panggilan Hato, Pantera Negra (Harimau Hitam), sebagai tato pertamanya. “Setiap kali saya melihatnya, itu memberi saya semangat,” ujarnya.
Curaçao adalah negara terkecil, baik dari segi populasi (sekitar 156.000) maupun luas wilayah (171 mil persegi), yang berhasil lolos ke Piala Dunia. Cijntje dan Jansen bergabung dengan staf pelatih pada tahun 2022, namun perjalanan mereka tidak selalu mulus. Tahun itu, mantan pemain Feyenoord dan Ajax, Dean Gorré, yang anaknya Kenji juga bagian dari skuad Piala Dunia, menjadi direktur teknik dan menyebutkan bahwa ketidakstabilan dewan menciptakan masalah. “Kamar hotel kadang tidak dibayar, dan pemain terkadang harus membayar tiket pesawat mereka sendiri di muka,” katanya. “Ini adalah titik terendah, tetapi juga membuat skuad lebih tangguh dan lebih erat sebagai kelompok.”
Penunjukan Dick Advocaat sebagai pelatih kepala pada Januari 2024 menandai titik balik lainnya. “Lebih banyak sumber daya diinvestasikan ke tim nasional,” kata Cijntje, “dengan sponsor yang terlibat dan kondisi yang lebih baik sebagai hasilnya, yang berdampak positif, seperti menarik lebih banyak pemain seperti Armando Obispo dari PSV dan Tahith Chong dari Sheffield United, satu-satunya pemain di skuad yang lahir di Curaçao.”
Curaçao dipersiapkan dengan baik untuk kualifikasi Piala Dunia dan memiliki keuntungan dengan co-host, Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada, yang mengambil tempat secara otomatis. “Itu menjadi pemicu nyata bagi kami semua, seperti: ‘Jika ada kesempatan untuk mencapai Piala Dunia, ini adalah saatnya,’” kata Room. Kualifikasi diamankan melalui hasil imbang 0-0 di Jamaika, dengan Gorré bertugas sementara Advocaat tidak hadir karena alasan keluarga. Pemain dan staf merayakan bersama beberapa ratus pendukung yang telah melakukan perjalanan ke Jamaika dan disambut kembali di Willemstad dengan bus terbuka yang membawa mereka melalui jalan-jalan yang dipenuhi puluhan ribu penggemar.
Skuad ini memiliki kedekatan, yang tercermin dalam cara mereka menghormati Jairzinho Pieter, seorang kiper yang meninggal karena serangan jantung saat bertugas internasional pada tahun 2019. “Dia adalah orang yang selalu membawa suasana,” kata Room. Room menjelaskan bahwa Pieter memimpin doa harian mereka, yang kini dilakukan bersama kapten, Leandro Bacuna, dengan meletakkan kalung milik Pieter di tengah lingkaran. “Kehilangan dia sangat berat saat itu dan masih sangat sulit,” kata Room. “Itu membuat mimpi mencapai Piala Dunia semakin hidup, karena itu juga benar-benar mimpinya. Itu memberi kami lebih banyak motivasi.”
“Saya benar-benar percaya bahwa dalam pertandingan penentu melawan Jamaika, Pieter bersama saya, karena bola mengenai mistar dan tiang – itu tidak mau masuk. Orang-orang di Curaçao juga mengatakan bahwa Pieter ada di sana, bersama Ergilio Hato. Kami pada dasarnya memiliki tiga orang di gawang.”
Semangat tim ini berakar pada kerendahan hati. “Kami hanya mengambil penerbangan komersial biasa dan menunggu di karusel bagasi untuk koper kami tiba,” kata Jansen. Di hotel, para pemain suka bergaul dengan tamu lainnya, sehingga ketika Advocaat pernah meminta mereka untuk tidak melakukannya, itu menjadi tantangan tersendiri.
Sumber: The Guardian
