ZONAUTARA.com – Babak paling krusial bagi timnas Italia akhirnya tiba. Dalam ajang Playoff Kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Eropa, 16 tim kini bersiap saling bersaing dalam laga hidup-mati demi mengamankan empat tiket terakhir ke putaran final. Italia, yang telah empat kali menjuarai Piala Dunia, akan menghadapi timnas Irlandia Utara dalam laga semifinal Jalur A pada Jumat (27/3/2026) dini hari WIB.
Italia dihantui rekor buruk di babak playoff. Pada edisi 2018, mereka tersingkir oleh Swedia, dan empat tahun berselang mengalami kekalahan dramatis dari Makedonia Utara yang mengakibatkan mereka gagal tampil di Piala Dunia 2022. Di bawah arahan Gennaro Gattuso, Italia berambisi menghindari kegagalan ketiga secara beruntun.
Berbeda dari fase grup, babak playoff ini menggunakan format single leg. Tidak ada kesempatan kedua bagi tim yang kalah. Jika skor imbang selama 90 menit, laga akan dilanjutkan ke perpanjangan waktu dan adu penalti.
Keputusan menarik diambil oleh Gennaro Gattuso dengan memilih bermain di Bergamo daripada stadion besar seperti San Siro atau Olimpico. Gattuso menilai stadion berkapasitas 25.000 penonton ini mampu menghadirkan atmosfer yang lebih solid dan intim. “Saya pikir jika bermain di stadion besar, ada kemungkinan suporter mulai mencemooh saat terjadi kesalahan. Stadion yang lebih kecil bisa memberi atmosfer yang lebih baik dan tekanan lebih besar bagi lawan,” ujar Gattuso dalam konferensi pers.
Italia harus kehilangan Federico Chiesa yang dipulangkan karena masalah kebugaran. Namun, Gattuso masih memiliki Mateo Retegui yang tengah tajam dan Moise Kean sebagai tumpuan di lini depan. Di lini belakang, Riccardo Calafiori diharapkan fit untuk memimpin pertahanan bersama Alessandro Bastoni.
Jika berhasil menang melawan Irlandia Utara, Italia akan melaju ke partai final playoff untuk menghadapi pemenang antara Wales vs Bosnia & Herzegovina demi satu tiket otomatis ke putaran final Piala Dunia 2026 yang akan digelar di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Diolah dari laporan Media Indonesia.
