ZONAUTARA.com – Pada Jumat dini hari WIB, tim nasional Amerika Serikat (AS) meraih kemenangan mengesankan 4-1 atas Paraguay, meskipun awalnya kebobolan gol. Paraguay tetap memberikan ruang yang cukup bagi AS untuk menyerang, terutama ketika bola mencapai Malik Tillman dan Weston McKennie di lini tengah. Para pemain Paraguay tampak kesulitan untuk mengatur posisi mereka dan menghentikan serangan lawan.
McKennie menyatakan setelah pertandingan, “Saya hanya berusaha untuk berlari ke belakang. Saya merasa sejak awal mereka kesulitan mengikuti gerakan saya yang dalam. Jika tidak ada yang salah, jangan diperbaiki. Saya terus melakukannya sampai mereka menemukan solusinya. Saya bisa menemukan lebih banyak ruang daripada biasanya, dan itu menyenangkan. Saya sangat menikmati bermain sebanyak yang saya lakukan.”
Selama babak pertama yang luar biasa, lini tengah AS terlihat sepenuhnya menguasai permainan. Jarak antara Tyler Adams dan tandem lebih maju McKennie serta Tillman jarang menjadi masalah, sementara Paraguay kesulitan untuk menemukan posisi yang tepat di jalur umpan. Dalam momen-momen langka tersebut, AS tidak ragu untuk mengalirkan bola kembali, mengetahui kemampuan trio pertahanan mereka.
Selama Piala Dunia 2022, AS kadang-kadang tampil seperti tim klub, sebagian karena efektivitas trio lini tengah mereka. Di Qatar, Adams dan McKennie bergabung dengan Yunus Musah untuk membentuk lini tengah “MMA” yang menjaga bola tetap bergerak dan beradaptasi dengan baik saat bertahan. Namun, karir klub Musah stagnan dan dia hampir tidak terlibat dalam Piala Dunia musim panas ini, tetapi perkembangan Tillman dan munculnya pemain lain seperti Johnny Cardoso, Sebastian Berhalter, Tanner Tessmann, dan Aidan Morris membuat penurunan Musah tidak menjadi masalah bagi pelatih Mauricio Pochettino.
Meskipun personel telah berubah, dimensi lapangan tetap sama. Ruang ekstra yang dimanfaatkan McKennie pada Jumat malam bukanlah hasil dari keanehan yang diciptakan oleh co-host musim panas ini. Ini adalah evolusi dari desain Pochettino, yang dibangun di atas kemajuan pemain terbaik AS sejak Qatar. Ketika Copa América hadir pada 2024, lini tengah tampaknya menjadi satu-satunya aspek fungsional yang dapat diandalkan dari tim nasional AS di bawah Gregg Berhalter.
Tim-tim lawan dapat beroperasi dalam blok pertahanan rendah hingga menengah, memungkinkan AS maju ke setengah lapangan menyerang di mana mereka cepat kehabisan ide. Sistem ini jelas dirancang untuk mengalirkan serangan melalui Christian Pulisic, dan lawan merencanakan pendekatan mereka sesuai. Salah satu keuntungan nyata yang muncul dari pengelompokan di Copa adalah validasi kredensial Chris Richards. Pada saat itu, dia telah memiliki dua musim di Crystal Palace, tetapi hanya menjadi starter reguler setelah Oliver Glasner tiba pada Februari 2024.
Kerjasama Richards dengan Tim Ream menjaga AS tetap dalam permainan, tetapi tidak cukup untuk menghasilkan hasil positif melawan Panama dan Uruguay. Sejak itu, Richards semakin berkembang. Dia menjadi semakin penting bagi Palace setelah kepergian Marc Guéhi, dan mencatatkan menit terbanyak dari semua pemain dalam kampanye FA Cup 2024-25 yang sukses. Dia juga menjadi pemain reguler saat klub memenangkan Liga Konferensi UEFA musim lalu.
Richards mendapatkan kepercayaan diri dari kesuksesannya bersama Palace serta pemulihannya dari cedera pergelangan kaki yang dideritanya di akhir musim, dan dia tampil sangat baik melawan Paraguay. Dia mencatatkan rekor Piala Dunia untuk jumlah umpan dengan tingkat keberhasilan 100% (83), dan bekerja sama dengan Adams untuk menilai struktur Paraguay sebelum memberikan bola kepada Ream (di sebelah kiri) atau Alex Freeman (di sebelah kanan) untuk memulai serangan berikutnya.
“Rasanya baik,” kata Richards dalam zona campuran. “Sejujurnya, saya tidak meragukan diri sendiri. Itulah hal utama. Bermain dengan rasa sakit itu baik selama saya tidak meragukan diri sendiri.” Di lini depan, ada pendatang baru yang paling vital bagi AS dalam siklus Piala Dunia ini. Komitmen Folarin Balogun untuk AS – meskipun memiliki kelayakan untuk Inggris dan Nigeria – adalah keuntungan besar bagi program yang beroperasi tanpa striker yang dapat diandalkan dari 2016 hingga 2023.
Terkenal karena keterampilannya, Balogun tidak ragu untuk mengandalkan kekuatan fisiknya dan memberikan waktu bagi rekan-rekannya untuk mengambil posisi berbahaya. Pengalamannya di akademi Arsenal memberinya gerakan yang luar biasa dan pemahaman permainan yang baik. Saat McKennie dan Tillman menjelajahi saluran, Balogun dapat dengan nyaman meluncur ke tempat yang tepat untuk mendapatkan umpan yang dibutuhkannya, membuat kiper Paraguay, Orlando Gill, cukup sibuk mengambil bola dari gawangnya.
Tanpa harus melalui kualifikasi Concacaf yang ketat, dan mengingat ketidakstabilan tim selama masa jabatan Pochettino, ada alasan yang dapat dimengerti untuk khawatir bahwa kelompok ini belum siap untuk Piala Dunia. Namun, setelah beberapa minggu memperbaiki gerakan mereka, AS lebih dari nyaman mengalirkan bola ke atas dan ke bawah garis mereka untuk menjaga kontrol permainan. Tidak butuh waktu lama bagi para penggemar di Stadion Los Angeles untuk memberikan tepuk tangan sopan yang menyertai sirkulasi bola yang cerdas.
Bergabung dengan klub-klub besar tidak selalu berhasil bagi generasi pemain AS ini. Kepindahan Musah ke Milan pada akhirnya menghambat perkembangan dirinya; dia tidak pernah menemukan peran yang tepat karena klub sering berganti pelatih setelah kedatangannya pada 2023. Kesulitan Gio Reyna menghabiskan waktu berharga dalam mengasah kemampuannya dengan Dortmund dan Mönchengladbach. Tetapi saat ini, AS memiliki jenis pemain yang sering mereka lewatkan di masa lalu. Mereka memiliki Richards, jangkar pertahanan yang vital untuk gelar FA Cup dan Liga Konferensi klubnya. Dan mereka memiliki Balogun, seorang striker yang, meskipun mengalami beberapa masa sulit, menduduki peringkat keempat dalam daftar pencetak gol Ligue 1.
Lawan harus menghadapi Balogun sambil tetap menghadapi ancaman dari Pulisic, yang memimpin Milan dalam gol hanya setahun yang lalu dan telah dalam performa langka sejak pertandingan persahabatan melawan Senegal pada akhir Mei. Reyna memberikan pengingat tepat waktu tentang mengapa program ini tetap sangat optimis.
Sumber: The Guardian
