ZONAUTARA.com – Tim nasional Australia, yang dikenal dengan sebutan Socceroos, berada di ambang pencapaian bersejarah, yaitu mendapatkan tempat di babak knockout Piala Dunia untuk ketiga kalinya. Pelatih Tony Popovic menyatakan, “Ini adalah tantangan yang luar biasa, inilah yang kami siapkan,” menjelang pertandingan di Santa Clara, di sisi tenggara San Francisco Bay Area, pada Jumat (25/6/2026) waktu setempat.
Popovic menambahkan, “Kami tahu ini ada di tangan kami, dan kami tahu apa yang akan dilakukan oleh kemenangan bagi kami besok.” Sebenarnya, hasil imbang sudah cukup bagi Socceroos untuk memastikan pertemuan yang menguntungkan di babak 32 besar melawan Belgia, Iran, Mesir, atau bahkan Selandia Baru di Dallas dengan jeda tujuh hari. Kemenangan akan membawa mereka melaju ke pertandingan tersebut dengan rasa percaya diri yang pulih setelah performa mengecewakan di babak pertama melawan Amerika Serikat.
“Secara keseluruhan, kami telah menjalani tiga babak sepak bola yang sangat baik. Kami mengalami satu babak buruk dan harus membayar untuk itu,” ungkap Popovic. “Itulah Piala Dunia, dan itulah detail dari Piala Dunia.” Namun, rincian dalam Piala Dunia terbesar ini sangat mudah untuk membuat tim terjebak dalam kebingungan. Kekalahan bagi Socceroos kemungkinan masih akan membuat mereka lolos ke babak knockout sebagai salah satu tim peringkat ketiga terbaik, asalkan kekalahan tersebut tidak telak. Namun, tim yang diunggulkan dan menempati posisi teratas di Grup E (yang sudah dipastikan Jerman), Grup I (saat ini Prancis), atau Grup K (saat ini Kolombia) akan menjadi penghalang mereka.
Hasil pada Kamis membantu menambah potongan teka-teki kualifikasi. Kekalahan Skotlandia 3-0 dari Brasil membuat mereka selesai di urutan ketiga Grup C, dengan tiga poin dan selisih gol -3. Australia harus kalah dengan selisih empat gol untuk jatuh di bawah Skotlandia, dan dengan banyaknya hasil imbang di grup lain, beberapa tim peringkat ketiga akan kesulitan bahkan untuk mencapai tiga poin. Setelah tiga grup pertama diselesaikan pada Kamis, Australia diproyeksikan lolos lebih dari 93% dalam simulasi yang dilakukan oleh lembaga data Opta.
Namun, berbagai kemungkinan tersebut bukanlah sesuatu yang dipikirkan oleh tim Socceroos. “Lihat, kami tidak memikirkan permainan dengan cara itu sama sekali,” kata Popovic. “Kami akan memasuki permainan besok untuk menang. Saya berharap mereka juga melakukan hal yang sama.” Pelatih Paraguay, Gustavo Alfaro, menggambarkan pertandingan ini sebagai “final” bagi timnya. “Tentu saja kami memahami bahwa kami adalah tim yang berada di peringkat lebih rendah menurut FIFA, tetapi itu tidak berarti saya merasa inferior kepada mereka,” ujarnya.
Pria berusia 63 tahun itu menghabiskan lebih dari 40 menit dalam konferensi pers pra-pertandingan yang tradisional. Di hadapan media Paraguay yang jumlahnya lebih banyak daripada Australia, ia berbicara tentang tantangan yang berbeda yang ditawarkan oleh Australia dibandingkan dengan lawan grup lainnya, Turki dan Amerika Serikat, dan menyoroti kekuatan Socceroos dengan tinggi badan dan organisasi pertahanan mereka. “Akan ada sedikit ruang dalam pertandingan, akan kompleks untuk menemukan ruang bergerak di mana ada kepadatan tinggi pemain di bagian tertentu,” kata Alfaro. “Anda perlu kesabaran dan lebih banyak kesabaran.”
Popovic lebih cepat meninggalkan ruang pers setelah sekitar 20 menit. Ia mengkonfirmasi ketidakhadiran bek kanan Jacob Italiano, yang mengalami cedera adductor saat latihan minggu ini, tetapi ia tidak mau menjawab pertanyaan tentang siapa yang mungkin menggantikannya. Asisten pelatih Paul Okon berbicara pada hari sebelumnya tentang bagaimana Jordy Bos, bek sayap kiri Australia yang berbahaya, terpaksa mengeluarkan lebih banyak energi di babak pertama melawan Amerika Serikat akibat serangan mereka dari sisi tersebut. Bersama dengan perubahan yang terpaksa di sisi kanan akibat cedera Italiano, hal ini membangkitkan antisipasi apakah Australia dapat menguasai area sayap.
Namun, pelatih Socceroos merendahkan narasi tentang pentingnya bek sayap dalam sistemnya, apalagi dalam pertandingan. “Mereka memainkan peran penting, seperti banyak hubungan yang sedang kami coba bangun di lapangan,” ujarnya. “Saya tidak akan menempatkan mereka di atas posisi lainnya.” Di lini pertahanan tengah, baik Harry Souttar maupun Alessandro Circati – seperti Bos – telah mengumpulkan satu kartu kuning, membuat mereka rentan terhadap skorsing dari pertandingan 32 besar jika mereka menerima kartu lain melawan Paraguay. “Anda perlu bermain sambil tetap menyadari hal itu, tetapi Anda tidak boleh membiarkan itu mempengaruhi pertandingan Anda,” kata Circati. “Karena saya pikir – setidaknya saya – lebih baik melewati babak ini dan mendapatkan kartu kuning daripada tidak lolos sama sekali.”
Tidak ada aspek dari susunan pemain Popovic yang akan mendapat pengawasan lebih besar daripada para penyerangnya, setelah ia memindahkan Nestory Irankunda dan Connor Metcalfe – keduanya mencetak gol melawan Turki – ke bangku cadangan untuk memulai pertandingan melawan Amerika Serikat. Ada juga keraguan tentang seberapa lama striker Mo Toure dapat berkontribusi. Pemain berusia 22 tahun itu memiliki riwayat cedera jaringan lunak, tidak bermain 90 menit sejak November, dan tampak terganggu oleh kram di pertandingan pertama melawan Turki. Popovic berusaha memadamkan segala spekulasi tentang alasan di balik pilihannya, dengan menyatakan bahwa ia tidak akan mengubah susunan pemain yang ia pilih melawan Amerika Serikat. “Saya hanya akan mengubah performa di babak pertama, agar kami bisa bersaing sedikit lebih baik, tetapi saya yakin dari pengalaman itu kami akan lebih baik melawan Paraguay dan, semoga, kami lolos dan kami akan lebih baik lagi untuk pengalaman berikutnya. Nestory tentu memainkan peran besar dalam hal itu.”
Pemain bekas Socceroos itu tenang dan tulus, meski terkesan tertutup, saat berhadapan dengan media – ia lebih suka menyimpan kartu-kartunya dekat di dadanya. Namun, ia menunjukkan semangat ketika membahas penampilan perpisahannya untuk tim nasional. Pada tahun 2006, Popovic mencetak gol melawan Paraguay sebagai penanda akhir karier internasionalnya. “Ketika saya melihat bahwa kami mendapatkan Paraguay [dalam undian Piala Dunia], itu adalah sesuatu yang sedikit istimewa bagi saya. Yah, saya juga mencetak gol di pertandingan terakhir saya. Saya tidak mencetak banyak gol, jadi saya harus mengingatkan Anda tentang hal itu,” ujarnya sambil tersenyum. “Lalu, untuk berpikir bahwa bertahun-tahun kemudian saya akan menjadi pelatih kepala dan [kami akan] menghadapi Paraguay adalah sesuatu yang cukup istimewa. Itu adalah hari yang hebat, semoga besok akan menjadi hari yang luar biasa, luar biasa.”
Sumber: The Guardian
