ZONAUTARA.com – Perjalanan ke Mars yang semula memakan waktu hingga sembilan bulan berpotensi dipangkas menjadi hanya dua bulan berkat inovasi teknologi mesin plasma dan propulsi nuklir. NASA sedang mengembangkan beberapa teknologi mutakhir yang diharapkan mampu merevolusi eksplorasi antariksa, menjadikan impian menjelajahi Planet Merah semakin dekat dengan kenyataan.
Magnetoplasmadynamic (MPD) Thruster menjadi salah satu teknologi andalan dalam pengembangan ini. Sistem MPD bekerja dengan memanfaatkan medan elektromagnetik untuk mempercepat plasma bermuatan, berbeda dengan roket kimia konvensional yang mengandalkan pembakaran bahan bakar. NASA Jet Propulsion Laboratory menyebutkan bahwa prototipe MPD terbaru menggunakan plasma lithium dengan output daya mencapai 120 kilowatt, jauh lebih tinggi dibandingkan mesin ion standar yang hanya sekitar 4,5 kilowatt.
Selain itu, NASA melalui program Innovative Advanced Concepts (NIAC) mendanai proyek Pulsed Plasma Rocket (PPR) yang mengkombinasikan tenaga plasma dengan fisi nuklir. Teknologi ini diklaim dapat memangkas waktu perjalanan manusia ke Mars menjadi dua bulan. PPR tidak hanya meningkatkan kecepatan, tetapi juga memungkinkan pengangkutan pelindung radiasi yang lebih berat tanpa mengurangi efisiensi bahan bakar, aspek penting bagi keselamatan astronot.
Meskipun menjanjikan, pengembangan teknologi ini menghadapi beberapa tantangan. Salah satunya adalah manajemen termal akibat suhu ekstrem dari reaktor nuklir dan mesin plasma. Di samping itu, kebutuhan energi untuk misi berawak memerlukan mesin dengan daya skala megawatt yang stabil di ruang angkasa. Hingga saat ini, klaim perjalanan dua bulan ke Mars masih dalam tahap pemodelan matematis dan uji laboratorium.
Keberhasilan teknologi ini dapat mengubah pandangan tentang jarak tempuh ke Mars menjadi lebih realistik, seiring dengan komitmen James Polk dan tim NASA JPL dalam mengatasi tantangan teknis tersebut selama beberapa dekade mendatang. Dengan demikian, Mars akan menjadi tetangga planet yang dapat dikunjungi dalam waktu relatif singkat.
Diolah dari laporan Media Indonesia.
