ZONAUTARA.com – Timnas Irak, di bawah arahan pelatih Graham Arnold, telah menjalani perjalanan yang luar biasa dalam 28 bulan, termasuk 21 pertandingan dan empat babak kualifikasi, untuk mencapai Piala Dunia 2026. Mereka harus menghadapi berbagai tantangan, mulai dari konflik di tanah air hingga perjalanan panjang ke Meksiko, di mana semua harapan terfokus pada satu malam penting.
Ketika Arnold, pelatih asal Australia berusia 62 tahun, menceritakan pengalamannya, ia mengungkapkan keyakinannya bahwa tim ini dapat mengejutkan dunia. Meski dihadapkan pada situasi sulit, termasuk ancaman perang yang mengganggu konsentrasi tim, Arnold tetap optimis dan percaya bahwa saatnya telah tiba untuk menunjukkan kemampuan mereka.
Panggilan pertama yang diterima Arnold terkait timnas Irak datang pada Mei 2025, kurang dari setahun setelah ia mengundurkan diri sebagai pelatih tim nasional Australia. Penilaian awalnya terhadap tim Irak muncul setelah mereka kalah dari Palestina, yang mengakibatkan pemecatan pelatih sebelumnya, Jesús Casas, dan hampir semua staf. Iraq meminta jawaban cepat, dan Arnold, yang merasa tidak ada tantangan lain, memutuskan untuk menerima tawaran tersebut.
Setahun kemudian, tim ini tiba di Chicago untuk tampil di Piala Dunia pertama mereka sejak 1986. Arnold mengakui bahwa keluarganya awalnya tidak mendukung keputusan tersebut, dan teman-temannya khawatir dengan citra Irak. Namun, ia merasa kehilangan tujuan setelah meninggalkan tim Socceroos, dan dorongan untuk melatih kembali membuatnya menerima tantangan ini.
Arnold menyatakan bahwa ia terkesan dengan semangat dan antusiasme masyarakat Irak terhadap sepak bola. Saat ia tiba di Baghdad, pertandingan Real Madrid melawan Barcelona menjadi perayaan publik, menunjukkan betapa besar kecintaan mereka terhadap olahraga ini. Arnold menyadari bahwa timnya sangat ingin mencapai Piala Dunia untuk mengharumkan nama negara mereka.
Namun, tantangan besar muncul ketika para pemain mengalami tekanan tinggi saat memasuki kamp pelatihan. Arnold, yang paham betul akan pentingnya psikologi dalam olahraga, berusaha membangun kepercayaan diri tim. Dia melarang penggunaan media sosial di kalangan pemain untuk menghindari pengaruh negatif. Arnold berusaha menciptakan suasana kekeluargaan, menganggap para pemain sebagai anak-anaknya dan stafnya sebagai saudaranya.
Pelatih asal Australia ini juga berusaha memahami budaya dan kehidupan sehari-hari Irak selama delapan bulan tinggal di Baghdad. Ia menyadari bahwa kebiasaan sehari-hari, seperti waktu makan yang lebih larut dan suhu yang ekstrem, mempengaruhi jadwal latihan dan harus disesuaikan dengan kondisi lokal.
Dalam prosesnya, Arnold juga harus beradaptasi dengan anggota tim yang lahir di Eropa dan berkomunikasi dalam bahasa yang berbeda. Ia menempatkan pemain yang berbicara bahasa Inggris di satu sisi lapangan dan pemain yang berbicara bahasa Arab di sisi lainnya untuk memfasilitasi komunikasi dalam permainan.
Selama kualifikasi, Irak berhasil menyelesaikan babak ketiga dengan peringkat ketiga, namun gagal melaju ke babak berikutnya setelah kalah dari Arab Saudi berdasarkan selisih gol. Pada bulan November 2025, mereka bermain imbang 1-1 melawan Uni Emirat Arab di Abu Dhabi meskipun tanpa lima pemain kunci. Persiapan untuk pertandingan kembali di Basra diwarnai dengan berbagai masalah teknis, termasuk pemadaman listrik dan kerusakan bus, namun Arnold tetap berusaha menjaga semangat tim.
Sumber: The Guardian
