ZONAUTARA.com – Toronto’s Front Street, yang menghubungkan stasiun pusat kota dengan beberapa landmark dan area tepi laut yang menjadi tuan rumah fan fest serta Stadion Toronto, dipenuhi energi yang menyenangkan sepanjang minggu. Beberapa jam sebelum pertandingan Kroasia melawan Panama pada Selasa, terlihat banyak kaos tim dari negara-negara tersebut, serta banyak untuk Brasil, Skotlandia, dan tim lainnya. Seorang penggemar Kroasia menghardik seorang penjual yang menjajakan barang-barang Blue Jays di dekat Rogers Center, tempat tim bisbol akan bermain, karena tidak menjual merchandise Kroasia. “Kroasia!” katanya dengan tegas. “Akan menang hari ini!” Di seberang jalan, gambar enam pemain sepak bola wanita dalam seragam Northern Super League terpampang di markas Canadian Broadcasting Corporation. “Liga sepak bola wanita profesional pertama Kanada,” bunyi keterangan tersebut. Ah, ya, sepak bola domestik – itu masih ada, di tengah keseruan dan folklore Piala Dunia. Kontras ini menyoroti pentingnya mega-event ini bagi Kanada.
Sementara Amerika Serikat dan, dalam skala yang lebih kecil, Meksiko mendominasi berita, Kanada adalah satu-satunya tuan rumah pertama kali pada 2026. Meksiko sudah tiga kali menjadi tuan rumah Piala Dunia; AS sudah dua kali. Namun bagi Kanada, potensi keuntungan jauh lebih besar. Diharapkan Piala Dunia ini memberikan dorongan untuk sepak bola seperti yang didapat oleh AS pada 1994, dan yang tidak lagi dibutuhkan oleh Meksiko. “Piala Dunia ini adalah pesta perayaan kami,” kata Tosaint Ricketts, mantan penyerang Kanada yang kini bekerja untuk Vancouver Whitecaps dan merupakan bagian dari komite perekrutan yang memilih Jesse Marsch sebagai pelatih Kanada. “Taruhannya sangat besar.” Asosiasi Sepak Bola Kanada sedang bangkit dari dekade-dekade ketidakberesan. Setelah tim pria kembali ke Piala Dunia pada 2022, setelah absen sejak penampilan mereka yang satu-satunya pada 1986, beberapa momentum nyata mulai terkumpul – meskipun perlu dicatat bahwa tim wanita telah meraih tiga medali Olimpiade berturut-turut dari 2012 hingga 2020 dan meraih emas di yang terakhir.
“Tidak ada yang tersembunyi,” kata Ricketts. “Selama bertahun-tahun, kami telah melalui cukup banyak kontroversi, sedikit kurangnya transparansi, dan perubahan dalam struktur organisasi Canada Soccer. Tapi semua itu sudah berlalu dan sekarang kami berada di jalur pertumbuhan yang stabil, jalur menciptakan fondasi.” Dengan olahraga ini berada di pijakan yang lebih kokoh, Piala Dunia menjanjikan titik balik yang dapat membantu sepak bola berkembang di negara yang terpesona oleh hoki dan, seperti tetangga di selatan, memiliki lanskap olahraga yang beragam yang bukan monoculture. “Saya pikir kesempatan terbesar bukan hanya lima minggu menjalani dan berpartisipasi dalam turnamen,” kata James Johnson, komisaris Liga Premier Kanada, sirkuit profesional delapan tim di negara itu yang saat ini memasuki musim kedelapan (tiga klub Kanada lainnya bermain di MLS). “Ini benar-benar tentang warisan yang ditinggalkan turnamen, yang dapat menjadi transformasi bagi sepak bola di negara ini.” Sama seperti yang pernah ada di AS, terdapat jurang antara keberadaan olahraga ini dan elitisme dalam permainan domestik.
“Tentu saja, orang-orang tahu bahwa sepak bola bukan nomor satu di Kanada, tetapi saya tidak yakin orang-orang tahu bahwa itu adalah olahraga yang paling banyak diikuti,” kata Ricketts. “Ada lebih dari satu juta peserta di seluruh Kanada. Langkah selanjutnya adalah mendapatkan korporasi untuk berinvestasi dalam permainan, meningkatkan infrastruktur agar satu juta peserta ini memiliki fasilitas dan sumber daya untuk berkembang dan menjadi lebih baik. Apa yang dilakukan Piala Dunia adalah memungkinkan semua kemajuan ini menjadi berkelanjutan.” Harapannya adalah bahwa sponsor yang tertarik oleh Piala Dunia akan ingin tetap terlibat dalam olahraga beberapa minggu dari sekarang, ketika pesta selesai. “Kami ingin membawa investasi,” kata Johnson. “Kami ingin berkembang dan memanfaatkan momentum yang diciptakan Piala Dunia. Kami ingin meningkatkan pengeluaran pemasaran untuk Liga Premier Kanada, meningkatkan waktu bermain di lapangan dan infrastruktur klub kami untuk mengembangkan pemain yang lebih baik. Itu memerlukan investasi. Bagi kami, ini benar-benar tentang mengkomersialkan olahraga dan membawa pendapatan serta mitra. Ini memposisikan olahraga dalam arus utama dan memastikan ketika Piala Dunia datang dan pergi, orang-orang masih dapat melihat sepak bola di Kanada di papan iklan dan di TV.”
Untuk semua itu terjadi, sepak bola Kanada sangat membutuhkan bantuan dari tim pria mereka. Setelah mencatat poin Piala Dunia pertama mereka, kemenangan, dan perjalanan ke babak gugur, kemenangan Minggu atas Afrika Selatan di babak 32 besar memastikan bahwa Les Rouges akan tetap dalam diskusi nasional selama enam hari lagi, ketika mereka menghadapi pemenang pertandingan Belanda vs Maroko. “Warisan untuk suatu olahraga sangat dipengaruhi oleh penampilan tim nasional,” kata Johnson. “Semakin lama negara tuan rumah bertahan di turnamen, semakin dalam hubungan penggemar baru dengan olahraga ini.” “Semua sejarah ini akan menciptakan warisan dan menginspirasi generasi berikutnya,” timpal Ricketts. “Anak-anak akan membicarakan ini selama empat tahun ke depan dan seterusnya.” Itulah yang ditawarkan Piala Dunia ini: landasan. Untuk Liga Premier Kanada dan Northern Super League agar dapat memanfaatkan ekor panjang turnamen ini. Triknya adalah menciptakan asosiasi antara kegembiraan Kroasia dan Panama yang datang ke kota dan pengalaman di tim pro lokal Anda. “Bagaimana kita bisa memposisikan CPL sebagai cerita warisan dari Piala Dunia 2026, sama seperti Major League Soccer adalah cerita warisan dari Piala Dunia 1994?” tanya Johnson. “Tampaknya positif,” tambah Ricketts, mempertimbangkan masa depan sepak bola Kanada. “Sangat terasa bahwa kami memiliki fondasi sekarang … untuk benar-benar tumbuh dan membawa permainan ini lebih jauh di Kanada. Kami telah berada di dalamnya cukup lama, tetapi sangat terasa bahwa ini baru permulaan.”
Sumber: The Guardian
