ZONAUTARA.com – Tony Popovic menghadapi kritik yang meluas setelah Australia mengalami kekalahan dalam adu penalti melawan Mesir. Dalam pertandingan tersebut, ia memasukkan Maty Ryan dan meminta Lucas Herrington yang berusia 18 tahun untuk mengambil penalti yang krusial. Namun, keesokan paginya di Dallas, kritik tersebut tidak datang dari atasan Popovic, Martin Kugeler, yang justru memberikan dukungan untuk pelatih Socceroos itu. ‘Setiap penggemar percaya bahwa dia adalah pelatih nasional yang hebat, bukan?’ kata Kugeler. Pernyataan itu mungkin terdengar kontroversial, tetapi jika diperhatikan, kata ‘dia’ merujuk pada penggemar, bukan pelatih Socceroos.
Bagaimanapun, Popovic adalah manajer yang mampu dan telah menunjukkan bahwa ia memiliki tempat dalam sepak bola profesional, serta telah memimpin tim ini keluar dari grup Piala Dunia yang menantang. Namun, pertanyaan utama untuk sepak bola Australia sekarang adalah apakah dia adalah orang yang tepat untuk membawa Socceroos maju. Apakah kekalahan dari Mesir menunjukkan batasan kemampuannya, atau hanya sebuah gangguan dalam perkembangan tim yang menjanjikan?
‘Setiap penggemar pasti akan berpikir tentang apa yang bisa dilakukan lebih baik,’ tambah Kugeler. ‘Namun, staf pelatih dan Tony Popovic selalu berada di tempat terbaik untuk menilai, pada saat itu, apa yang dibutuhkan untuk tim.’ Penggemar dan pengamat telah diminta untuk mempercayai Popovic lebih dari satu kali dalam Piala Dunia ini. Ya, komunitas sepak bola yang lebih luas tidak memiliki akses ke sesi-sesi tertutup, laporan fisioterapis, dan data serta visi pertandingan yang dikonsumsi oleh pelatih. Namun, mereka tetap menyaksikan pertandingan, dan ketidakcocokan telah berkembang sejak kemenangan pembukaan melawan Turki.
Awalnya, hasil yang tidak memuaskan melawan Amerika Serikat membuat Popovic menghadapi kritik atas pencantuman Mat Leckie dan Nishan Villupillay dalam starting XI-nya. Kemudian, perubahan besar-besaran untuk Paraguay, dan ketergantungan yang semakin tumbuh pada Nestory Irankunda di lini depan dalam skuad yang kekurangan opsi penyerang. Terakhir, ada kurangnya dorongan melawan Mesir, dan tragedi – atau kebodohan – adu penalti. Konfirmasi dari Ryan dan Patrick Beach setelahnya bahwa keduanya tidak tahu tentang pergantian kiper pada menit ke-119 membuat sulit untuk duduk tenang dan mempercayai proses tersebut.
Untuk bersikap adil kepada Popovic, seseorang harus menemukan pujian untuk cara ia mengatur kemenangan melawan Turki, dan keyakinan visionernya pada Beach (meskipun pada akhirnya terbukti selektif). Pendukung telah menghargai kesuksesan Popovic dalam memimpin Socceroos melalui jalur kualifikasi yang rumit setelah mengambil alih dari Graham Arnold, dan memuji komitmennya terhadap generasi bakat baru yang cerah ini. Banyak yang mungkin membaca frustrasi dalam bahasa tubuh Beach saat berbicara dengan media setelah pertandingan, tetapi para pemain tetap teguh dengan pelatih mereka. Irankunda, yang kemajuan menjanjikannya ke dalam tim nasional adalah salah satu cerita sukses terbesar Popovic, mengatakan bahwa jika pelatih ingin tetap bersama Socceroos, para pemain akan – seperti Kugeler – mendukungnya.
‘Kami akan bekerja untuknya, kami akan berjuang untuknya seperti yang telah kami lakukan selama beberapa bulan terakhir dan jika dia memutuskan berbeda, maka saya tidak tahu apa yang akan kami lakukan.’ Melihat secara luas sepak bola Australia, akan diperlukan keberanian untuk berargumen bahwa Socceroos memiliki bakat untuk membawa mereka ke final Piala Dunia, bahkan dengan mantra Popovic ‘mengapa tidak kita’. Pada saat yang sama, sebagian besar akan setuju bahwa tim seharusnya bersaing tidak hanya di, tetapi juga di luar, 32 besar terakhir.
Perbedaan antara alternatifnya sangat tipis – hanya beberapa pertandingan, atau beberapa momen – seperti yang dipikirkan Popovic dalam konferensi pers pasca pertandingan. ‘[Socceroos] memainkan pertandingan besar di momen besar, dan sayangnya, margin sangat, sangat kecil di level ini, dan kami jatuh di sisi yang salah malam ini,’ ujarnya. Perpanjangan kontrak Popovic, yang ditandatangani pada malam Piala Dunia, membawanya hingga akhir Piala Asia pada bulan Februari. Kugeler mengatakan bahwa performa Socceroos di turnamen ini membuat FA senang telah menyelesaikan kesepakatan itu. ‘Dia adalah orang yang tepat untuk membawa kelompok ini ke turnamen besar berikutnya, dan menerapkan semua pengalaman, semua pelajaran dari turnamen ini ke turnamen besar berikutnya,’ katanya.
Kugeler juga mengonfirmasi bahwa FA belum memikirkan ke depan ke 2030, dan akan duduk bersama Popovic setelah Piala Asia. Direktur eksekutif sepak bola FA, Heather Garriock, juga mendukung Popovic, tetapi mengatakan bahwa olahraga di Australia perlu menemukan gaya baru yang lebih terampil dan kreatif untuk membantu mendorongnya menuju kesuksesan yang lebih besar. ‘Ketika Anda mendengar komentator dan pengamat berbicara tentang orang Australia – baik itu pria atau wanita, di tingkat senior atau pemuda internasional – ini tentang: kami selalu memiliki sifat fisik, kami memiliki mentalitas yang tidak pernah menyerah, dan itu adalah karakter untuk dapat bermain sampai akhir. ‘Kami tidak ingin hanya menjadi itu. Kami ingin memastikan bahwa kami bisa bermain sepak bola. Kami memiliki pola pikir defensif di dalam Socceroos, yang telah fantastis, dan itu benar-benar berhasil bagi kami. Tetapi kreativitas sangat penting, menjadi adaptif, fleksibel dan serbaguna sangat penting bagi cara bermain Australia.’ Apakah Popovic dan filosofi kreatif baru itu dapat berdampingan? Garriock mengatakan dia ‘sangat yakin’ mereka bisa.
Sumber: The Guardian
