ZONAUTARA.com – Piala Dunia 2026 yang diadakan di Amerika Serikat telah menciptakan momen yang tak terduga, di mana negara yang sebelumnya dianggap tidak ramah terhadap sepak bola kini menjadi tuan rumah yang meriah. Dalam setahun setengah menjelang kick-off, banyak yang meragukan kemampuan AS untuk menyelenggarakan turnamen ini, terutama di tengah ancaman politik dari Donald Trump yang mengancam untuk mencaplok Kanada dan menyerang Meksiko, serta konflik dengan Iran, salah satu peserta turnamen.
Selain itu, pembatasan perjalanan yang ketat membuat penggemar dari Senegal, Pantai Gading, dan Haiti kesulitan mendapatkan visa. Harga tiket yang selangit dan hotel yang tidak terisi penuh juga menambah kekhawatiran. FIFA bahkan memperkenalkan ‘hydration breaks’ selama pertandingan, yang terlihat seperti upaya untuk meraup keuntungan secara langsung dengan iklan TV yang mengganggu alur permainan. Dalam konteks ini, AS, di mana sepak bola hanya berkembang berkat imigran, terancam menjadi tuan rumah paling tidak bersahabat.
Namun, semua kekhawatiran itu sirna ketika pertandingan dimulai. Layar TV di seluruh dunia dan media sosial dipenuhi dengan gambar stadion-stadion AS yang dipenuhi penonton yang bergembira. Menurut Sports Business Journal, rata-rata 64.511 penonton hadir di setiap pertandingan, 10.000 lebih banyak dibandingkan turnamen 2022. Stadion-stadion mencapai tingkat okupansi rata-rata 99,7%, dan FIFA melaporkan telah menjual 6,5 juta tiket.
Penonton tidak hanya berasal dari luar negeri atau warga AS yang memiliki ikatan keluarga dengan negara lain, tetapi juga penggemar lokal yang jatuh cinta atau mulai menyukai permainan ini. Penonton TV di AS juga memecahkan rekor. Menurut rating Nielsen, kekalahan tim nasional pria AS (USMNT) di babak 16 besar melawan Belgia menarik rata-rata 33 juta penonton di siaran bahasa Inggris Fox, dengan puncak 41 juta penonton di 15 menit terakhir pertandingan.
Data dari Wall Street Journal menunjukkan angka ini lebih tinggi dibandingkan jumlah penonton yang menyaksikan World Series 2025 dan Game 5 final NBA bulan lalu. Menurut Athletic, ini adalah siaran sepak bola yang paling banyak ditonton dalam sejarah AS, memecahkan rekor yang baru saja dibuat beberapa hari sebelumnya, ketika lebih dari 26 juta orang menyaksikan USMNT mengalahkan Bosnia. Ini juga mengalahkan rekor yang tercipta saat USMNT mengalahkan Paraguay 4-1.
Namun, pemirsa di AS tidak hanya tertarik pada pertandingan US. Pertandingan menarik antara Inggris dan Meksiko pada hari Minggu menarik 21,7 juta penonton di Fox dan 23,2 juta di Telemundo. Fox mencatat rata-rata 5 juta penonton dalam 72 pertandingan pertama, sedangkan Telemundo mencatat rata-rata 4,6 juta penonton. Mike Mulvhill, presiden bagian analitik Fox Sports, mencatat bahwa hanya dua minggu setelah turnamen dimulai, pemirsa rata-rata Fox/FS1 sudah menonton lebih banyak pertandingan dibandingkan seluruh turnamen 2022.
Di luar angka-angka tersebut, polling dari Ipsos Sports menunjukkan bahwa empat dari sepuluh orang dewasa AS aktif mengikuti turnamen di media sosial. Satu perempat orang Amerika menonton pertandingan di restoran atau bar, dan satu dari lima orang menghadiri pesta nonton Piala Dunia. Alex Lawton, seorang penggemar berusia 32 tahun yang menonton pertandingan perempat final Spanyol-Belgia di layar TV di luar Bar Tabac di Brooklyn, mengaku telah kehilangan hitungan berapa banyak pertandingan yang ia tonton, tetapi memperkirakan sudah “puluhan”. Ia mencatat bahwa meskipun ia hanya sedikit berbicara bahasa Spanyol, ia banyak menonton pertandingan di Telemundo karena itu adalah salah satu cara yang lebih mudah untuk menontonnya.
“Ini benar-benar merata,” kata teman Lawton, Paul Revell yang berusia 31 tahun, tentang tontonan turnamen di New York City. “Maksud saya, Anda bisa pergi ke blok mana pun di New York dan pasti ada suasana, dengan orang-orang bersorak.” Bahkan di kereta bawah tanah, dia menemukan diri menonton pertandingan di ponsel orang asing. “Semua orang berteriak di kereta,” kenangnya, menyebutnya sebagai “momen yang luar biasa”.
Ada alasan konkret di balik lonjakan penggemar Piala Dunia di AS. Sepak bola telah lama meningkat popularitasnya di sini. Setelah AS menjadi tuan rumah Piala Dunia 1994, sebagian dari keuntungan $100 juta dari turnamen tersebut digunakan untuk meluncurkan Major League Soccer, memberikan negara ini liga pria sendiri. Pada tahun 1999, Piala Dunia Wanita diadakan di AS dengan tim nasional wanita AS (USWNT) memenangkan turnamen tersebut dengan cara dramatis. Liga Sepak Bola Wanita Nasional diluncurkan pada tahun 2012; dan pada tahun 2019, USWNT memenangkan Piala Dunia lagi.
Jaringan TV AS juga mengamankan hak siar untuk menyiarkan Premier League dan La Liga, menjadikan jutaan orang Amerika penggemar setia yang berkumpul di bar-bar di pagi hari untuk menyaksikan derby utara London atau El Clásico. Satu dari sepuluh orang Amerika menyebut sepak bola sebagai olahraga favorit mereka dalam laporan Januari dari Economist, mengalahkan “masa lalu Amerika” – bisbol – untuk menjadi olahraga paling populer ketiga di negara tersebut. Alasan lain yang jelas untuk keberhasilan Piala Dunia 2026 di AS adalah banyaknya pertandingan yang disiarkan pada jam tayang utama, sehingga orang Amerika tidak perlu mengatur jadwal kerja dan tidur untuk menonton pertandingan yang dimainkan di zona waktu yang jauh.
Di atas segalanya, banyak orang Amerika kemungkinan besar menonton karena sepak bolanya sangat mengesankan. Turnamen ini rata-rata menghasilkan tiga gol per pertandingan – yang tertinggi sejak Piala Dunia 1958, dan perkembangan yang disambut baik dalam mengatasi keluhan sering dari orang Amerika bahwa sepak bola tidak memiliki cukup banyak gol. Para superstar dunia tampil mengesankan, dengan Kylian Mbappé dari Prancis dan Lionel Messi dari Argentina mencetak delapan gol masing-masing; Erling Haaland dari Norwegia mencetak tujuh; dan Harry Kane dari Inggris mencetak enam. Banyak pertandingan diputuskan dengan gol dramatis di waktu tambahan. Format turnamen yang diperluas, yang mencakup 16 tim tambahan, juga menambah daya tarik.
Sumber: The Guardian
