ZONAUTARA.com – Socceroos Australia berada di ambang prestasi yang belum pernah terjadi sebelumnya. Mereka akan bertanding di panggung utama Piala Dunia di Seattle melawan tuan rumah Amerika Serikat, dengan tempat di fase knockout menanti pemenang. Australia meraih kemenangan di pembuka Piala Dunia mereka pekan lalu, hanya untuk kedua kalinya dalam sejarah mereka. Mereka belum pernah menang dalam dua pertandingan pertama mereka. Melakukannya di ‘kandang’ lawan merupakan kesempatan langka untuk membuktikan kualitas sepak bola negara ini di hadapan audiens global.
“Bermain melawan tuan rumah di sini adalah tantangan yang luar biasa, tetapi juga kesempatan yang luar biasa bagi kami,” kata pelatih Tony Popovic. “Kami tahu bahwa kami perlu tampil lebih baik daripada saat melawan Turki untuk mendapatkan hasil yang kami inginkan.” Antisipasi untuk pertandingan grup kedua kedua tim meningkat pesat sejak keduanya meraih kemenangan di pertandingan pembuka mereka. Popovic dan kapten Harry Souttar menghadapi audiens di konferensi pers pra-pertandingan yang mungkin dua kali lipat dari yang mereka alami minggu lalu di Vancouver, ketika media Amerika dan internasional turun ke Seattle.
“Kami telah bekerja pada beberapa area berbeda, dan cara-cara yang kami percaya dapat mengelola tim AS saat mereka menyerang,” kata Popovic. “Tentu saja, ini akan menjadi tantangan yang sulit, tetapi kami telah mempersiapkan dengan baik, dan kami datang dengan kepercayaan diri dan keyakinan bahwa kami juga dapat memberikan masalah bagi mereka.” Socceroos memilih dua pertandingan persahabatan mereka dengan tepat dengan memikirkan pertandingan ini. Mereka menghadapi Meksiko di hadapan hampir 80.000 penonton yang tidak bersahabat di Los Angeles, kemudian menghadapi Swiss di San Diego pada pekan berikutnya di awal kick-off.
Seattle, di barat laut Amerika Serikat, memiliki salah satu komunitas sepak bola yang paling bangga di negara itu. Stadion pertandingan juga merupakan rumah bagi Seattle Seahawks, juara Super Bowl yang sedang berlangsung, dan dikenal sebagai salah satu arena terkeras di negara ini. “Pertandingan melawan Meksiko, bermain di depan hampir 80.000 orang, hampir semua orang melawan Anda di stadion, jadi itu adalah ujian yang bagus bagi kami,” kata Popovic. “Kemudian pertandingan melawan Swiss, bermain pada pukul 12 siang, kami menguji secara logistik bagaimana itu akan terlihat untuk pertandingan ini, dan kami mendapatkan beberapa pelajaran dari itu, dan kami menerapkannya untuk pertandingan ini.” Suhu diperkirakan akan mencapai 27 derajat Celsius pada Jumat sore di Seattle. Namun, waktu pertandingan – kick-off tengah hari, sembilan jam lebih awal dari minggu lalu melawan Turki – yang memaksa Socceroos untuk mengatur ulang rutinitas pra-pertandingan mereka.
Tidak hanya pemain yang akan lebih awal membangunkan alarm mereka. Sekitar 10.000 orang Australia diperkirakan akan menghadiri pertandingan, dan bar-bar akan buka mulai pukul 7 pagi untuk menyambut dukungan yang datang. Arena tersebut berjarak beberapa langkah dari pusat kota, dan ratusan kaos kuning memenuhi jalanan kota pada hari Kamis menjelang pertandingan. Kedua tim bertemu kurang dari setahun yang lalu, dalam pertandingan persahabatan di Colorado yang dimenangkan 2-1 oleh AS. Jordy Bos membuka skor untuk Australia, tetapi dua gol dari Haji Wright – penyerang AS yang duduk di bangku cadangan saat melawan Paraguay – memastikan kemenangan bagi tim tuan rumah.
Christian Pulisic, pemain unggulan Amerika – yang diragukan untuk pertandingan di Seattle – dipaksa keluar karena cedera malam itu. Dia sudah menerima perlakuan kasar dari para pemain Australia, tetapi cedera yang mengakhiri malamnya adalah cedera hamstring. Dia absen hampir sebulan dari empat cedera minor yang terjadi dalam setahun terakhir. Keluhan betis Pulisic saat ini mungkin tidak separah itu, tetapi telah menarik perhatian lebih. Pemain sayap itu tidak terlihat berlatih dengan tim AS sama sekali menjelang pertandingan, dan dia terbatas pada pekerjaan ringan. Respon evasif pelatih Mauricio Pochettino terhadap pertanyaan tentang ketersediaan Pulisic dalam konferensi persnya pada hari Kamis hanya menambah spekulasi bahwa pemain AC Milan itu tidak akan bisa bermain. Namun, Popovic meremehkan dampak kemungkinan ketidakhadiran Pulisic, mengatakan bahwa AS “memiliki banyak pilihan” meskipun penyerang tersebut dipaksa mundur.
Berbeda dengan minggu lalu, ketika Popovic membahas status Socceroos sebagai underdog dibandingkan dengan Turki yang sangat diunggulkan, pelatih dan kaptennya lebih fokus pada diri mereka sendiri pada hari Kamis. Souttar, yang mengambil ban kapten melawan Turki setelah mantan kapten Maty Ryan dicadangkan, mengatakan keyakinan tim telah berkembang tidak hanya dalam beberapa minggu terakhir. “Butuh waktu lama untuk membangun keyakinan itu,” katanya. “Sejak awal Mei, setiap sesi latihan semakin baik, standarnya semakin baik. Dua pertandingan persahabatan sangat bagus bagi kami dalam hal tantangan berbeda yang kami hadapi.” Menjelang apa yang bisa menjadi hari penting bagi sepak bola Australia, Popovic mengakui semakin meningkatnya kepercayaan diri timnya. “Ketika kami memulai perjalanan ini bersama, dan kami telah melihat evolusi tim, pertumbuhan tim. Kami melihat pemain yang matang secara individu, tetapi juga mampu menambah secara kolektif sebagai satu kesatuan,” ujarnya. “Itu telah dibangun dan pertandingan [melawan Turki] adalah pertandingan di mana semuanya bersatu dalam hal keyakinan, hadir di momen itu, memahami bahwa ini adalah Piala Dunia – bagi banyak anak laki-laki untuk pertama kalinya – mereka bermain seolah-olah mereka pantas berada di sana. Dan kami akan membutuhkan itu lagi besok karena ini adalah kesempatan yang luar biasa.”
Sumber: The Guardian
