ZONAUTARA.com – Alex Zendejas, pemain tim nasional sepak bola Amerika Serikat (USMNT), saat ini menunggu kesempatan untuk bermain di Piala Dunia 2026 setelah menyaksikan rekan-rekannya meraih kemenangan di babak grup melawan Paraguay dan Australia. Pemain berusia 28 tahun ini, yang merupakan mantan pemain bintang di Liga MX, memilih untuk mewakili negara tempat ia dibesarkan, meskipun ia lahir di Meksiko dan menghabiskan sebagian besar karier profesionalnya di sana.
Dalam sesi latihan terbuka USMNT sebelum pertandingan melawan Paraguay, jersey Club América menjadi yang paling banyak dipegang oleh penggemar yang ingin mendapatkan tanda tangan. Para penggemar Club América pun terkejut karena playmaker bintang mereka belum mendapatkan kesempatan bermain di turnamen ini. Zendejas merupakan salah satu pemain paling berbakat di Liga MX, dengan catatan 24 gol dan 21 assist dalam 5.462 menit permainan sejak awal musim 2023-24. Dukungan dari para penggemar memberikan dorongan bagi Zendejas di saat waktu bermainnya terbatas.
“Anda bisa melihat betapa fanatiknya penggemar di Meksiko,” kata Zendejas sebelum latihan pada Senin. “Saya sangat menghargai mereka. Saya telah melihat pesan-pesan mereka dan semua yang mereka lakukan, dan saya benar-benar menghargainya. Itu memberi saya kepercayaan diri untuk siap ketika saya tidak mendapatkan kesempatan bermain.” Meskipun performanya yang stabil di level klub, pemilihan Zendejas untuk skuad yang dilatih oleh Mauricio Pochettino menjadi kejutan. Ia tidak dipilih untuk skuad persahabatan USMNT pada bulan November dan Maret, sehingga tampak seperti pemain luar untuk skuad turnamen musim panas ini.
Namun, Zendejas tampak menjadi bagian penting dari ruang ganti, sering terlihat berpelukan dengan pemain inti setelah peluit akhir dan menjadi sosok yang konsisten dalam postingan media sosial tim. Setelah sesi pemanasan pada hari Senin, Zendejas dan Christian Pulisic melakukan latihan pengendalian bola dan mengoper satu sama lain dalam permainan mini gaya “lantai adalah lava”. Ketika Pulisic berjuang untuk pulih dari cedera sebelum pertandingan melawan Australia, Zendejas berusaha membantu menjaga pikiran rekan setimnya agar tidak terfokus pada tekanan. “Kami membicarakan hal-hal lain, seperti [berusaha] mengalihkan pikirannya,” kata Zendejas. “Saya dan dia akrab, dan kami memiliki teman-teman lain yang mendukungnya juga. Itu sangat membantu, hanya dengan memiliki seseorang yang bisa dia ajak bicara. Jadi, saya hanya berusaha ada untuknya.”
Pemain seperti Pulisic mungkin diistirahatkan untuk pertandingan Kamis melawan Turki, mengingat keadaan Grup D. Pertandingan yang awalnya diproyeksikan sebagai laga paling krusial di babak grup kini menjadi pertandingan yang tidak memiliki arti. AS telah memenangkan grup dengan satu pertandingan tersisa berkat hasil head-to-head yang menjadi penentu utama, sebuah perubahan baru untuk Piala Dunia ini. Sementara itu, Turki telah tersingkir setelah hanya dua pertandingan dengan penampilan buruk melawan Australia dan Paraguay.
Dari segi teori, berdasarkan preseden di turnamen besar sebelumnya, seorang pelatih akan mempertimbangkan pemain seperti Zendejas untuk dimainkan dan memberinya sesuatu untuk dipikirkan saat merencanakan rotasi untuk babak knockout. “Berlatih keras dan menunggu kesempatan, tetapi saya yakin itu akan datang,” kata Zendejas tentang pendekatannya ketika tidak mendapatkan waktu bermain. “Itu jelas merupakan keputusan pelatih dan sesuatu yang harus saya hormati. Saya bekerja keras, bersenang-senang, dan benar-benar menikmati mimpi yang saya jalani saat ini, jadi saya tidak bisa meminta lebih. Saya senang berada di sini bersama teman-teman. Saya hanya bahagia.”
Tentu saja, posisi di bangku cadangan juga membawa tanggung jawab tersendiri selama pertandingan. Ketika Alex Freeman menunggu untuk mengetahui apakah sundulannya melawan Australia akan dihitung sebagai gol Piala Dunia pertamanya, para pemain pengganti menggodanya karena awalnya berlari ke arah yang salah dan mengatakan dia seharusnya datang kepada mereka. Begitu pengumuman di stadion mengkonfirmasi gol tersebut, sang bek berlari menuju rekan-rekannya yang mengenakan rompi. Menjadi pendorong semangat tim adalah pekerjaan yang baik jika Anda bisa mendapatkannya. Bagi seorang pemain yang memiliki kesempatan langka untuk bermain di Piala Dunia yang diselenggarakan bersama oleh tim nasionalnya dan negara kelahirannya, Zendejas tentu saja akan sangat menikmati beberapa menit bermain untuk menambah koleksi momen bersejarah dalam kariernya. Dan jika itu terjadi, dia akan pantas mendapatkannya. “Tim ini bersenang-senang. Latihan intens, tetapi dalam cara yang baik,” kata Zendejas. “Kami bersaing. Saya rasa itu sudah benar sejak awal kamp ini. Saya rasa sudah sebulan sekarang. Tapi itu menunjukkan banyak tentang grup ini, bahkan ketika kamp hanya berlangsung 10 hari. Suasana di sini sangat positif, jadi Anda bisa membayangkan jika kami berkumpul selama sebulan. Sangat menyenangkan berada di sekitar mereka. Banyak bercanda dengan mereka. Ketika tiba saatnya untuk bekerja, latihan, dan pertandingan, kami menjadi serius. Kami telah menunjukkan itu pasti dalam beberapa pertandingan terakhir.”
Sumber: The Guardian
