ZONAUTARA.com – Christian Pulisic mengalami momen mengecewakan saat menjawab pertanyaan terakhir di Piala Dunia 2026 yang berlangsung di Amerika Serikat. Pertanyaan tersebut menanyakan bagaimana pengalaman keseluruhan turnamen ini memenuhi harapannya. Selama delapan tahun, Piala Dunia yang co-hosted oleh Amerika Serikat ini dianggap sebagai puncak karirnya dan rekan-rekannya. Setiap strategi sepak bola Amerika dirancang dengan menampilkan angka ‘2026’ dengan jelas. Sebagai pemain pertama dari generasinya yang muncul dalam tim nasional pria AS, Pulisic menjadi wajah program tersebut. Namun, ketika timnya paling membutuhkannya, saat tertinggal dua gol di pertandingan babak 16 besar pada Senin, Pulisic tidak dapat membawa timnya kembali ke jalur kemenangan. Sebuah koneksi yang canggung dengan pemain Belgia mengakibatkan cedera pada pergelangan kaki dan lututnya, yang memaksanya untuk diganti. Setelah kekalahan 4-1 yang memalukan, Piala Dunia 2026 kini menjadi masa lalu baginya.
Pulisic mengungkapkan, “Saya rasa, pengalaman ini melebihi harapan hanya karena berlangsung di Amerika, dengan dukungan dari para penggemar yang kami rasakan.” Namun, saat ia melanjutkan, kata-katanya semakin sulit ditemukan. “Energi dalam permainan, cara para pemain berjuang, dan waktu yang kami habiskan bersama sebagai sebuah tim adalah hal yang paling akan saya ingat. Jadi, itu adalah musim panas yang luar biasa.” Meski ungkapan tersebut terdengar manis, hal ini kurang mencerminkan perannya di turnamen ini.
Selama 45 menit pertama di pertandingan pembuka melawan Paraguay, Pulisic seolah siap untuk menunjukkan performa terbaiknya. Ia menciptakan dua peluang, termasuk satu assist, dan berhasil melakukan empat dribble, beberapa tekel tepat waktu, serta memenangkan tujuh dari sepuluh duel. Namun, di akhir babak pertama, Pulisic mengalami cedera yang memaksanya untuk ditarik keluar saat jeda. Setelah pertandingan, Pulisic optimis akan pulih dan melanjutkan kompetisi. Optimisme ini bertahan meskipun ia absen di pertandingan fase grup kedua melawan Australia dan hanya tampil sebagai pemain pengganti dalam pertandingan tak berarti melawan Turki.
Melawan Bosnia dan Herzegovina di babak 32 besar, Pulisic bermain selama 88 menit dan memimpin tim dengan tiga dribble yang berhasil, tetapi tidak menghasilkan peluang yang berarti. Salah satu tembakan tunggalnya dari luar kotak penalti diblok sebelum dapat mengarah ke gawang. Dari 23 umpan yang berhasil, tidak satu pun yang menghasilkan tembakan. Ia berharap untuk memberikan momen berkesan di tanah airnya, namun saat memasuki babak 16 besar, kesempatan tersebut tidak kunjung datang. Sejak Mauricio Pochettino mengambil alih dan pemain lain mulai bersinar, Pulisic tidak lagi menjadi fokus utama tim AS seperti pada era pelatih sebelumnya, Gregg Berhalter. Perubahan ini diharapkan dapat membuatnya lebih efektif, tanpa lawan selalu mengawasi setiap gerakannya.
Namun, melawan Belgia, Pulisic kembali menunjukkan kecenderungan untuk memaksakan permainan. Ia kehilangan bola sebanyak 14 kali sebelum diganti pada menit ke-59, menjadikannya sebagai pemain yang paling banyak kehilangan bola di pertandingan tersebut. Sementara Sergiño Dest kesulitan di semua sisi permainan hingga harus ditarik keluar di babak pertama, dan Belgia mendominasi lini tengah, Pulisic berusaha keras untuk menciptakan peluang di sisi kiri, di mana tim AS sebelumnya berhasil. Meskipun banyak yang menilai bahwa AS berada di posisi kedua dalam sebagian besar situasi, terutama dalam berebut bola, Pulisic tidak setuju. “Saya tidak akan mengatakan kami kurang agresif,” ujarnya. “Belgia memiliki rencana permainan yang baik, mereka bermain dengan baik saat kami menekan dan menciptakan banyak masalah, serta memenangkan banyak bola kedua. Mereka juga sangat baik di dalam kotak penalti. Itulah yang menentukan dalam pertandingan ini, dan mereka sangat klinis.”
Malik Tillman, yang memberikan satu-satunya gol bagi AS dari tendangan bebas langsung, juga merasa kebingungan. “Saya tahu Belgia adalah tim yang bagus dan memiliki pemain hebat,” katanya. “Saya rasa mereka bermain sesuai keunggulan mereka, dan meskipun kami menguasai lebih banyak bola, kami tidak menemukan cara untuk menjadi berbahaya. Itu adalah sesuatu yang perlu kami perbaiki.” Setelah pertandingan, analis Fox dan juara Piala Dunia Wanita dua kali, Carli Lloyd, menyatakan kekecewaannya terhadap kinerja tim AS dan menekankan perhatian khusus pada Pulisic yang tampil selama hampir setiap jeda iklan di siaran Fox. “Saya rasa pemain-pemain besar – Anda mengharapkan beberapa dari mereka untuk tampil di momen-momen penting,” ujar Lloyd. “Saya harus jujur, saya sedikit kecewa dengan Christian Pulisic. Saya rasa apakah ia ingin menjadi bintang tim ini atau tidak, kami tidak melihat cukup dari dirinya di pertandingan ini dan memang di seluruh Piala Dunia. Hanya sedikit kilasan di sana-sini.”
Kilasan sedikit. Sebuah assist cemerlang melawan Paraguay. Satu penampilan yang berlangsung lebih dari satu jam. Pengalaman komersial bekerja bersama Lionel Messi dan Billy Bob Thornton. Jauh dari dampak yang diharapkan Pulisic dan banyak pihak luar dari seorang pemain yang telah menjadi pusat perhatian program ini sejak 2017. Saat ini, Pulisic akan mengambil beberapa minggu untuk beristirahat bersama keluarganya sebelum pramusim dimulai. Pochettino menyatakan setelah pertandingan bahwa ia berharap cedera pergelangan kaki Pulisic tidak serius dan bahwa ia akan kembali bergabung dengan Milan setelah jeda. Di usia 27 tahun, Pulisic diharapkan tetap menjadi salah satu pemain terpenting dalam program ini ketika siklus Piala Dunia 2030 dimulai. Sebelum meninggalkan zona campuran pada hari Senin, Pulisic menyatakan bahwa ia sudah tidak sabar untuk “kembali bersama tim nasional” saat waktu itu tiba. “Masih banyak yang ingin kami capai,” kata Pulisic. Masih ada arena lain yang harus dimasuki, kompetisi lain yang harus dihadapi, dan semoga dimenangkan. Namun, tampaknya bagian besar dari warisannya telah terpetakan. Piala Dunia hadir di Amerika Utara. AS memainkan semua lima pertandingan mereka di tanah air. Dan kecuali untuk 45 menit pertama dari pertandingan pertama, keberhasilan mereka sebagian besar terjadi tanpa keterlibatan Pulisic.
Sumber: The Guardian
