ZONAUTARA.com – Air mata menggenang di mata Mauricio Pochettino. Tim nasional AS yang dipimpinnya baru saja kalah dalam final Gold Cup 2025 setelah menjalani pertandingan yang ketat melawan Meksiko, rival berat mereka. Momen tersebut tidak hanya membawa kesedihan dan frustrasi, tetapi juga empati bagi para pemainnya yang telah berjuang keras di turnamen tersebut. Pertandingan berlangsung di Houston, salah satu wilayah metropolitan terbesar di Amerika Serikat, tetapi atmosfernya sangat tidak bersahabat, dengan penonton yang jelas-jelas mendukung pihak lawan. Pochettino merasa harus melakukan evaluasi mendalam, menyadari bahwa timnya masih jauh dari harapan untuk bersaing di level dunia.
Pochettino menyatakan, “Sejujurnya, mungkin kami tidak merasakan atau melihat betapa sulitnya proses ini… Kami terlalu naif.” Ia menambahkan bahwa timnya mengalami ‘pukulan besar’ yang membuat mereka terhempas, menyadari bahwa situasi yang mereka hadapi lebih buruk daripada yang mereka perkirakan. Pukulan itu sebenarnya datang sebelum final Gold Cup, yang menjadi titik awal dari serangkaian kemunduran yang membentuk perjalanan tim nasional ini. Namun, kemunduran tersebut membawa mereka pada hasil baik di Piala Dunia 2026, di mana mereka berhasil mencatatkan dua kemenangan dan menempati posisi teratas grup dengan skor gabungan 6-1.
Suasana di lapangan saat pertandingan berlangsung sangat meriah, dan Pochettino serta para pemainnya sepakat bahwa dukungan tersebut menjadi kunci kemenangan mereka. Ini merupakan titik tertinggi bagi program tim nasional di bawah asuhan Pochettino. Namun, untuk mencapai posisi ini, mereka harus melalui proses belajar yang keras. Pada Maret 2025, tugas tim AS di Concacaf Nations League tampak sederhana: mengalahkan Panama di semifinal sebelum menghadapi Meksiko atau Kanada di final. Namun, mereka justru gagal mencapai final dan menghadapi kekalahan yang mengecewakan.
Pochettino mengingatkan bahwa saat itu stadion sepi, hanya ada suporter Meksiko yang hadir karena mereka bermain setelah tim AS. Selama beberapa dekade, tim AS mendominasi Panama dengan rekor 17-4-2 hingga pertengahan 2021. Namun, pada hari itu, Panama berhasil meraih kemenangan keempat dalam enam pertemuan terakhir, termasuk semifinal Gold Cup 2023 dan pertandingan grup Copa América 2024.
“Itu adalah crash yang baik, bukan?” kata Pochettino. “Dan itu baik untuk dilihat. Ketika orang berkata, ‘Ya, tapi kalian punya hasil buruk.’ Ya, kami tahu. Kami tahu apa yang akan kami lakukan. Ketika kami mendeteksi semua masalah, kami mencari solusinya, dan kami yakin solusi itu akan datang.” Salah satu masalah yang diidentifikasi Pochettino adalah budaya tim itu sendiri. Para pemain sudah merasa nyaman. Ketika Christian Pulisic meminta izin untuk melewatkan Gold Cup tetapi ingin terlibat dalam pertandingan persahabatan melawan Turki dan Swiss, Pochettino menolak, ingin menjaga satu kesatuan tim dari awal hingga akhir turnamen.
Hal ini memicu ketegangan antara pemain dan pelatih, dan kekalahan telak dalam pertandingan persahabatan pra-Gold Cup menambah tekanan. Namun, Pochettino telah menetapkan ekspektasi: semua harus terlibat, atau saksikan dari rumah. Gold Cup membuka jalan bagi anggota baru dalam inti timnya. Malik Tillman akhirnya mendapatkan kesempatan menjadi playmaker utama, Matt Freese mengambil posisi kiper dan berhasil mengalahkan Keylor Navas dalam adu penalti, sementara Alex Freeman menjadi pilihan muda yang tak terelakkan. Sebastian Berhalter pun berhasil masuk dalam rotasi lini tengah Pochettino.
Pochettino juga mengalami evolusi. Turnamen internasional lebih menyerupai sisi permainan klub daripada jadwal persahabatan yang jarang. Selama lebih dari sebulan, ia bekerja dengan skuad tetap setiap hari, memungkinkannya menyempurnakan sistem dan meningkatkan permainan secara langsung. Bahkan setelah menangisi kekalahan di final melawan Meksiko, Pochettino memuji semangat timnya sebagai elemen penting untuk mewujudkan ambisinya di Piala Dunia. “Teruslah berkembang, tetapi tolong jangan berubah,” serunya di ruang ganti, pikirannya masih terfokus pada lingkungan yang menyambut mereka malam itu.
Pochettino mencatat pengalaman menyaksikan pertandingan sepak bola perguruan tinggi yang dihadiri 70.000 penonton. “Mengapa tidak? Jika penggemar sangat bersemangat, mengapa tidak dengan kami, dengan sepak bola? Karena jika dukungan itu ada untuk kami, mereka akan menunjukkan semangat yang sama. Itu sangat besar dan kuat bagi pemain.” Dari situ, lahirlah mantra baru: “Mengapa tidak kami?” Dengan itu, muncul gaya bermain baru. Dengan kembalinya Pulisic dan pemain kunci lainnya pada bulan September, Pochettino memperkenalkan bentuk dasar tim: sisi yang fleksibel yang bergerak cepat untuk mengguncang lawan dengan pergerakan tanpa bola, pergantian cepat dari sisi ke sisi, dan keberanian saat peluang muncul.
Hasil yang kredibel pun mengalir: kemenangan 2-0 atas Jepang di bulan September, hasil imbang melawan Ekuador, dan kemenangan atas Australia di bulan Oktober, diikuti dengan kemenangan atas Paraguay dan skor 5-1 di bulan November.
Sumber: The Guardian
