ZONAUTARA.com – Pada hari Selasa, 7 Juli 2026, tim nasional Amerika Serikat (AS) akan menghadapi Belgia dalam pertandingan babak 16 besar Piala Dunia 2026. Pertandingan ini mempertemukan dua tim yang sama-sama dikenal dengan sebutan ‘Generasi Emas’. Belgia telah memenuhi harapan tersebut dengan mencapai perempat final Piala Dunia 2014 dan meraih tempat ketiga pada tahun 2018. Pemain-pemain kunci seperti Romelu Lukaku, Kevin De Bruyne, Thibaut Courtois, Axel Witsel, Jan Vertonghen, Vincent Kompany, dan Eden Hazard telah memperkuat karier klub mereka secara gemilang, dengan Lukaku, De Bruyne, Witsel, dan Courtois masih berada dalam skuad saat ini.
Di sisi lain, ‘Generasi Emas’ AS mulai terlihat ketika Christian Pulisic muncul sebagai talenta generasional yang diharapkan dapat menyaingi atau bahkan lebih baik dari Landon Donovan atau Clint Dempsey. Sayangnya, tim ini gagal lolos ke Piala Dunia 2018. Pulisic merupakan satu-satunya pemain muda dari siklus kualifikasi tersebut yang masih berada di skuad AS saat ini. Pemain lain yang tersisa, Tim Ream, sudah berusia di atas 30 tahun ketika kualifikasi berakhir.
Seiring waktu, sejumlah pemain muda lainnya mulai muncul dari program pemuda klub Major League Soccer (MLS), seperti Weston McKennie dan Chris Richards dari FC Dallas, serta Tyler Adams dan Timothy Weah dari New York Red Bulls. Semua pemain ini mengikuti jejak Pulisic ke Eropa di usia muda dan memiliki karier yang cukup sukses, meskipun tidak selevel dengan De Bruyne atau Kompany, mereka tetap menjadi kontributor yang solid di klub-klub Eropa teratas.
Pemain lain yang bergabung berasal dari jalur yang telah lama ada, yaitu pemain yang lahir dan berkembang di Eropa tetapi memenuhi syarat untuk mendapatkan kewarganegaraan AS. Di antaranya adalah Sergiño Dest dari Belanda, Malik Tillman dari Jerman, Antonee Robinson dari Inggris, dan yang terbaru, Folarin Balogun juga dari Inggris.
Kedua tim berhasil mencapai tahap ini dengan penampilan yang berani di babak 32 besar. Belgia tertinggal 0-2 dari Senegal pada menit ke-85, sementara AS berhasil mempertahankan kemenangan 2-0 atas Bosnia-Herzegovina meskipun harus bermain dengan 10 orang setelah Balogun menerima kartu merah. Pertandingan ini juga merupakan rematch dari pertemuan babak 16 besar Piala Dunia 2014, di mana AS membawa Belgia ke babak tambahan berkat 16 penyelamatan luar biasa dari Tim Howard. Meskipun sulit untuk mengatakan bahwa AS bermain cukup baik untuk meraih kemenangan dalam pertandingan tersebut, mereka memiliki peluang di akhir waktu normal yang bisa membawa mereka ke perempat final.
Ini adalah jenis pertandingan yang membuat Piala Dunia begitu menarik. Pertandingan ini bisa berakhir dengan Belgia mengklaim tempat perempat final ketiga mereka dalam empat Piala Dunia, atau bisa menjadi salah satu kemenangan terbesar dalam sejarah AS. Menarik, bukan? Pertandingan terakhir yang dimainkan AS di Seattle adalah kemenangan 2-0 atas Australia untuk memastikan posisi teratas Grup D hanya dalam dua pertandingan. Adegan setelah pertandingan tersebut menjadi legenda dalam sejarah Sepak Bola AS, dengan puluhan ribu penonton bernyanyi lagu ‘Take Me Home, Country Roads’ oleh John Denver.
Denver dikenal sebagai pendukung tegas untuk bantuan pangan, konservasi alam, dan perdamaian global. Banyak yang merasa lega bahwa lagu-lagu yang mereka nyanyikan dengan sepenuh hati ditulis oleh seseorang dengan pandangan dunia seperti itu. Sebuah Piala Dunia memiliki kekuatan langka untuk menyatukan orang-orang dari latar belakang yang beragam, seperti pepatah yang mengatakan, ‘Dari semua hal yang tidak penting, sepak bola adalah yang paling penting’. Dalam beberapa jam sebelum AS memulai pertandingan melawan Paraguay dan Australia, tidak sulit untuk melihat jabat tangan dan toast antara para penggemar yang saling berseberangan.
Di tengah semua itu, Folarin Balogun sempat berbicara tentang pengalamannya setelah kemenangan di babak 32 besar pada pagi hari ulang tahunnya yang ke-25. Ia mengungkapkan, ‘Saya merasa kesal. Saya merasa bahagia. Ini sangat surreal, sejujurnya. Tapi bagi saya, penting untuk tetap tenang. Saya tidak ingin bereaksi karena kemarahan dan emosi. Masih banyak orang yang kami inspirasi, anak-anak yang menonton, dan kami harus menunjukkan cara yang benar untuk menangani hal-hal, bahkan ketika Anda merasa itu tidak adil.’
Balogun juga menekankan pentingnya memberi contoh yang baik bagi para pendukung, meskipun ia percaya keputusan wasit tidak tepat. ‘Setelah setiap pertandingan, saya selalu berusaha untuk menjabat tangan wasit, dan pertandingan kali ini tidak berbeda,’ katanya. Mungkin satu-satunya figur yang lebih terkenal yang absen di turnamen Piala Dunia ini dibandingkan Donald Trump adalah presiden Uefa, Aleksander Ceferin, meskipun kedua pria tersebut telah mengeluarkan pernyataan yang mengecam Fifa dalam 24 jam terakhir ini.
Sumber: The Guardian
