ZONAUTARA.com – Timnas pria Amerika Serikat menghadapi kekecewaan di Piala Dunia 2026 yang diadakan di tanah mereka sendiri setelah memulai turnamen dengan kemenangan impresif 4-1 melawan Paraguay, tetapi kemudian tersingkir dengan kekalahan 1-4 dari Belgia di babak 16 besar. Pertanyaan kini muncul tentang bagaimana generasi emas ini, yang diharapkan membawa harapan besar, gagal memenuhi ekspektasi yang tinggi.
Christian Pulisic, yang diharapkan menjadi bintang tim, tampil kurang menonjol sepanjang turnamen, hanya menunjukkan performa yang signifikan selama 45 menit awal. Meskipun ia menjadi wajah tim di luar lapangan dengan banyak iklan, kontribusinya di lapangan tidak sebanding dengan harapan yang diletakkan di pundaknya.
Rekan-rekannya seperti Weston McKennie, Tim Ream, dan Sergiño Dest juga tidak menunjukkan performa terbaik mereka, meninggalkan pertanyaan besar tentang mengapa tim ini, yang jelas-jelas merupakan generasi paling berbakat yang pernah dimiliki, mengalami kemunduran saat menghadapi ujian pertama mereka di babak knockout.
Dengan Piala Dunia berikutnya pada tahun 2030, core team ini akan berusia di atas 30 tahun, usia di mana pemain sepak bola modern jarang berkembang lebih baik. Meskipun peluang untuk generasi ini belum sepenuhnya tertutup, kesempatan untuk memanfaatkan momen ini dan melangkah ke mainstream Amerika tampaknya sudah berlalu.
Musim panas ini, timnas AS memiliki kesempatan untuk diterima secara permanen oleh masyarakat, namun mereka gagal memanfaatkan kesempatan tersebut. Campur tangan Donald Trump yang berusaha membatalkan suspensi Balogun sebelum pertandingan melawan Belgia menambah ketegangan, meskipun klaim ini diperdebatkan oleh FIFA.
Ada 42 juta penonton TV yang menyaksikan kekalahan tersebut, lebih banyak daripada final NFL atau NBA mana pun, menandakan bahwa negara ini sangat tertarik pada tim nasionalnya. Meskipun tim mengklaim bahwa kontroversi Balogun tidak mempengaruhi performa mereka, dunia internasional tetap menjadikan kekalahan ini sebagai pengingat akan kegagalan tim di panggung besar.
Dua hal dapat terjadi secara bersamaan: edisi ini dari timnas AS membawa kekecewaan bagi negara ketika semua mata tertuju pada mereka, tetapi mereka juga memberikan performa terbaik dalam sejarah modern Piala Dunia mereka dengan memenangkan satu pertandingan knockout, sama seperti yang mereka lakukan pada tahun 2002.
Pencapaian melawan Paraguay dan Australia menunjukkan pertumbuhan yang nyata, di mana tim menguasai permainan dan menciptakan peluang. Namun, semuanya hancur ketika mereka paling membutuhkannya. Warisan tim Piala Dunia AS 2026 adalah bahwa mereka menunjukkan potensi yang selalu kita harapkan, tetapi kemudian terjatuh di tengah jalan, meninggalkan luka yang dalam dalam ingatan kita tentang kampanye ini.
Leander Schaerlaeckens adalah penulis buku The Long Game: U.S. Men’s Soccer and Its Savage, Four-Decade Journey to the Top, or Thereabouts, yang saat ini sudah terbit. Ia mengajar di Universitas Marist.
Sumber: The Guardian
